52 idee che hanno cambiato il mondo - 8. Vaccinazioni
Come una svolta medica ha salvato innumerevoli milioni di vite
Jeff J Mitchell/Getty Images
In questa serie, The Week esamina le idee e le innovazioni che hanno cambiato in modo permanente il modo in cui vediamo il mondo. Questa settimana, riflettori puntati sulla vaccinazione:
Vaccinazione in 60 secondi
La vaccinazione è il processo mediante il quale molecole provenienti o simili a patogeni, virus o batteri, vengono introdotte nell'organismo, di solito attraverso un'iniezione, per addestrare il sistema immunitario a riconoscerli e proteggerli.
Il processo può sembrare controintuitivo, ma la vaccinazione può conferire un'immunità attiva contro uno specifico agente nocivo stimolando il sistema immunitario ad attaccare l'agente, afferma Enciclopedia Britannica . Una volta stimolate, le cellule produttrici di anticorpi, chiamate linfociti B, rimangono sensibilizzate e pronte a rispondere all'agente qualora dovesse mai entrare nell'organismo, continua il sito web di riferimento.
La vaccinazione non comporta l'infezione del soggetto con la malattia stessa, aggiunge il NHS sito web. Invece, la malattia mirata viene imitata, con il soggetto iniettato con versioni morte o inattivate della malattia, o prodotti purificati da esse derivati.
Se l'individuo vaccinato entra in contatto con la malattia mirata, il suo sistema immunitario dovrebbe essere in grado di riconoscerla e combatterla rapidamente.
Come è nata la vaccinazione?
Il primo vaccino fu sviluppato dal chirurgo inglese Edward Jenner nel 1796, per inoculare contro il vaiolo, una delle principali cause di morte nel 18° secolo che lasciò molti sopravvissuti sfigurati in modo permanente.
Prima della scoperta di Jenner, alcuni medici hanno cercato di proteggere i loro pazienti dal vaiolo esponendoli deliberatamente alle croste di vaiolo, un processo originario della Cina chiamato variolation, ma questo sistema spesso si è rivelato inefficace e ha reso il destinatario temporaneamente infettivo per gli altri.
Jenner ha osservato che le persone che avevano precedentemente contratto il vaiolo bovino, un virus relativamente innocuo trasmesso da uno stretto contatto con le mucche, sembravano essere immuni al vaiolo.
Per testare la sua teoria, ottenne dal suo giardiniere il permesso di inoculare il figlio di otto anni, applicando le lesioni di una lattaia con il vaiolo bovino su un graffio sulla pelle del ragazzo. Il bambino è stato lievemente malato per alcuni giorni, ma si è presto ripreso e, quando in seguito è stato sottoposto a variolazione, non ha manifestato alcun sintomo di vaiolo.
Inizialmente, la tecnica recentemente collaudata di Jenner per proteggere le persone dal vaiolo non ha preso piede come previsto, incontrando la resistenza dell'establishment medico e dei pazienti scettici, afferma l'organizzazione di ricerca con sede a Oxford L'Istituto Jenner .
Ma la sua tecnica è stata rapidamente adottata in tutta Europa e negli Stati Uniti e in Russia, il Storia dei vaccini resoconti del sito web.
Al momento della morte di Jenner, nel 1823, l'importanza del suo lavoro fu riconosciuta nei paesi di tutto il mondo e fu celebrato come un eroe. Esattamente 30 anni dopo, in Gran Bretagna è diventato obbligatorio vaccinare i bambini contro il vaiolo, con i genitori che non lo hanno fatto multati o imprigionati.
Ulteriori importanti vaccini sono stati sviluppati nei decenni successivi. Nel 1881, il biologo francese Louis Pasteur perfezionò le tecniche per immunizzare le pecore contro l'antrace, con il suo vaccino per la rabbia quattro anni dopo.
E un primo vaccino contro il tifo sviluppato dal batteriologo britannico Almroth Edward Wright fu usato con successo dall'esercito britannico durante la guerra boera in Sud Africa tra il 1899 e il 1902.
Il secolo successivo avrebbe portato i vaccini per malattie tra cui parotite, morbillo, colera, peste, tubercolosi, tetano, influenza, febbre gialla e alcuni tipi di epatite.
Come ha cambiato il mondo?
La vaccinazione ha portato all'eradicazione del virus del vaiolo e di alcuni tipi di poliomielite. Altre malattie sono state drammaticamente messe sotto controllo, tra cui la parotite, la difterite, la rosolia e l'epatite.
I vaccini hanno avuto particolare successo nel frenare la diffusione del morbillo, la malattia più infettiva del pianeta e ancora una delle principali cause di mortalità infantile nei paesi in via di sviluppo.
Sanità pubblica Inghilterra stima che solo nel Regno Unito, dall'introduzione del vaccino nel 1968, siano stati evitati 20 milioni di casi di morbillo e 4.500 decessi.
A partire dal 2016, il morbillo è stato considerato una malattia eliminata nel Regno Unito, il che significa che non ci sono più epidemie sostenute nella nazione.
