Anima di una nazione alla Tate Modern
Il curatore della mostra Mark Godfrey sulla nuova mostra della galleria che esplora gli artisti afroamericani dal 1963 al 1983
Mentre sviluppavamo la collezione di arte americana del dopoguerra alla Tate, pensavamo agli artisti davvero importanti degli anni '70, '80 e '90 che non erano ancora stati portati nella collezione. Sono state le principali acquisizioni di Tate di opere di artisti afroamericani come Barkley Hendricks, Romare Bearden e Lorraine O'Grady che ci hanno fatto pensare a uno spettacolo che guardasse a diversi gruppi di artisti in tutta l'America.
È diventato subito chiaro che c'era una serie di domande molto interessanti su cosa significasse essere un artista nero negli Stati Uniti durante il movimento per i diritti civili e la nascita del Black Power. Se fare un lavoro astratto o un lavoro politico figurativo? Se mostrare il tuo lavoro nelle gallerie o mostrare la tua arte per strada e rivolgerti a un pubblico specificamente nero?
La cronologia della mostra è dettata da eventi artistici; inizia nel 1963 con la formazione dello Spiral Group a New York e termina nel 1983 con l'esibizione di Lorraine O'Grady. Lo Spiral Group è stato il primo collettivo a riunirsi durante il periodo dei diritti civili ea chiedersi: 'Qual è la posizione dell'artista negro?' Nel frattempo O'Grady ha utilizzato la parata diurna afroamericana di Harlem come location per un'opera di performance su larga scala, in cui i membri della folla sono stati fotografati all'interno di una grande cornice dorata, rendendo ogni persona un'opera d'arte.
Come molte mostre, Soul of a Nation ha un background di storia politica e sociale. Questo sfondo politico influenza le opere d'arte in tanti modi diversi. Freedom Now è un dipinto del 1963 di Reginald Gammon che mostra un gruppo di manifestanti neri che marciano per la libertà a Washington DC. Il lavoro di Emory Douglas per il quotidiano The Black Panther è in mostra. L'incredibile AfriCOBRA (l'African Commune of Bad Relevant Artists), formata a Chicago alla fine degli anni '60, ha realizzato ritratti di Malcolm X, che incorporano il testo dei suoi discorsi.
Poi c'è la politica dell'arte di David Hammons; lavorava usando sacchetti di carta marrone macchiati del grasso delle rosticcerie. Ha anche usato capelli neri e materiali del corpo e della cultura quotidiana per fare lavori astratti. Nel frattempo, Frank Bowling, che aveva sede a New York, ha scritto una serie di testi nei primi anni '70 intitolati 'Cos'è l'arte nera?' In quei testi ha difeso gli artisti astratti – pensa che l'arte astratta sia vera arte nera – e ha preso posizione contro artisti figurativi come Benny Andrews e Dana C Chandler, che sono anche presenti nella mostra.
Abbiamo sempre pensato di includere un piccolo numero di opere di artisti non neri: Virginia Jaramillo, di origine messicano-americana e l'artista bianca Alice Neel - che ha dipinto un ritratto di Faith Ringgold e il fotografo giapponese Ruiko Yoshida che ha vissuto per otto anni ad Harlem. Abbiamo voluto rispettare i dialoghi tra gli artisti intorno alle principali questioni che la nostra mostra pone, e anche le amicizie tra gli artisti: Virginia era sposata con lo scultore afroamericano Daniel LaRue Johnson.
Una domanda che il nostro spettacolo affronta era come gli artisti rappresentavano l'eroe nero. Questa non era solo una domanda per gli artisti neri. Andy Warhol ha dipinto Muhammad Ali, un ardente sostenitore dei diritti civili. Ha realizzato il dipinto in rosso, nero e verde. Ali era uno dei pochi soggetti di Warhol che era molto più famoso in tutto il mondo dello stesso Warhol.
Abbiamo iniziato a progettare Soul of a Nation sotto Obama, in circostanze politiche diverse da quelle che esistono oggi. Siamo ben consapevoli che molti americani sentono che le recenti uccisioni di persone innocenti da parte della polizia americana ricordano loro le condizioni contro le quali hanno marciato i manifestanti per i diritti civili. Le opere d'arte incluse nella mostra parlano in vari modi della situazione odierna, offrendo un'opportunità tempestiva per vedere come l'identità culturale americana è stata rimodellata in un momento di disordini sociali e lotte politiche.
MARK GODFREY è il curatore senior di International Art (Europe and Americas) alla Tate. Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power è co-curato da Mark Godfrey e Zoe Whitley, con l'assistente curatore Priyesh Mistry. La mostra è alla Tate Modern fino al 22 ottobre 2017; tate.org.uk
