Armitage si è concentrato su Tolone mentre infuria il dibattito in Inghilterra
Riuscirà il flanker francese a convincere il Ct dell'Inghilterra Stuart Lancaster a sceglierlo questo fine settimana?
Non è solo il fine settimana della semifinale di FA Cup, i fan del rugby si stanno anche preparando per un weekend di dramma mentre i quarti di finale si contendono un posto nella finale del pezzo forte del rugby europeo: la Coppa dei Campioni. Ed è un fine settimana che potrebbe avere enormi implicazioni per la campagna mondiale dell'Inghilterra entro la fine dell'anno.
L'unica squadra inglese rimasta in gara sono i Saracens, secondi classificati dello scorso anno, che sabato si recheranno a Saint-Etienne per affrontare i francesi del Clermont.
Clermont ha battuto i Northampton Saints 37-5 nei quarti di finale due settimane fa, quindi i Saracens – nonostante l'inclusione nella loro squadra dell'inglese Owen Farrell, recentemente tornato da un lungo infortunio al ginocchio – sono gli outsider di rango per raggiungere un secondo europeo consecutivo finale.
Ma i fan inglesi avranno altrettante ragioni per guardare l'altra partita in quanto il flanker di Tolone Steffon Armitage è al centro della scena mentre i campioni in carica affrontano il Leinster allo Stade Velodrome di Marsiglia, un luogo intimidatorio che dovrebbe accogliere circa 50.000 fan.
Il Tolone è la risposta del rugby ai Galacticos del Real Madrid, una squadra di stelle la cui qualità è stata appena sminuita dal ritiro lo scorso anno di Jonny Wilkinson. Armitage è una delle luci più brillanti della squadra e questo fine settimana potrebbe fare un tentativo in ritardo per farsi strada nei pensieri dell'allenatore dell'Inghilterra Stuart Lancaster mentre medita sulla sua squadra per la Coppa del Mondo di settembre.
C'è stato un tempo in cui una squadra inglese veniva scelta solo per merito, ma questo era prima che Lancaster diventasse allenatore nel 2012 e facesse sapere che avrebbe selezionato solo giocatori con sede in Inghilterra per la sua squadra inglese. Parrocchiale o di principio? Questa è la domanda che da allora ha diviso il rugby inglese. In molti sono d'accordo con la regola di Lancaster (incoraggiato dalla RFU), timorosi che se non fosse in vigore ci sarebbe un esodo di giocatori inglesi verso la Francia, che vanta il campionato più ricco di rugby.
Ma recentemente sono circolate voci secondo cui Lancaster starebbe pensando di allentare la regola per la Coppa del Mondo, invocando le 'circostanze eccezionali' di un torneo che l'Inghilterra ospita per la prima volta in 24 anni. E Armitage, giocatore europeo dell'anno della scorsa stagione, è l'uomo che potrebbe indurre il ripensamento. Il 29enne è il tipo di terrier vincente che l'Inghilterra ha fortemente perso dai tempi di Neil Back un decennio fa e non c'è dubbio che l'Inghilterra sarebbe più forte con lui nella squadra.
Per quanto riguarda l'uomo al centro della polemica, si sta solo concentrando sul compito di battere il Leinster domenica, impresa non facile visto che gli irlandesi sono stati campioni d'Europa nel 2009, 20011 e 2012.
Quando The Week ha parlato in esclusiva con Armitage all'inizio della settimana, ha respinto l'idea che la saga inglese fosse una distrazione. 'Ci sono state molte cose nei media... ma non ci presto attenzione', ha detto. 'Il mio focus è sul mio gioco e non sui media. Nessuno me ne ha parlato così le persone possono continuare a dire quello che vogliono. Terrò la testa bassa e continuerò a fare del mio meglio perché, in ogni caso, è l'unico modo in cui verrò mai scelto.'
Armitage, il cui fratello Delon gioca anche per il Tolone, proviene da una famiglia affiatata e attribuisce a questa vicinanza la sua ascesa ai vertici del rugby mondiale. 'Sono stato educato per essere un giocatore di rugby', spiega. 'La mia prima priorità è giocare e non preoccuparmi di cose che non sono vere.'
Armitage ha vinto cinque presenze con l'Inghilterra nel 2009-10 mentre era al London Irish, ma è da quando si è trasferito a Tolone nel 2011 che è maturato in un flanker di livello mondiale. La scorsa stagione è stato nominato giocatore europeo dell'anno per aver aiutato il Tolone a vincere una doppietta europea e nazionale. Ma dice che il riconoscimento non ha portato alcuna pressione aggiuntiva: 'Ai miei occhi voglio sempre fare meglio ogni anno', dice. 'Sono io contro il mondo e lo rendo il più difficile possibile per me stesso. Mi sono posto degli obiettivi, che sono mantenere il mio posto nella squadra del Tolone e continuare a fare quello che faccio ogni giorno'.
Il Tolone è favorito contro il Leinster, non solo per la sua forte forma recente, ma perché quando le due squadre si sono incontrate nei quarti di finale la scorsa stagione i francesi hanno trionfato 29-14. Parlando con Armitage si intuisce che c'è una tranquilla determinazione a far sì che il successo si ripeta domenica. 'Penso che abbiamo sicuramente dimostrato nel corso degli anni che anche se non siamo al nostro meglio per tutta la stagione, possiamo sicuramente riprenderlo quando è importante', dice. 'Quindi i ragazzi sono pronti per domenica. C'è molta competizione per i posti nella squadra in questo momento e questo è fantastico perché rende l'allenamento più nitido. Tutti vogliono giocare e questo non può che essere un bene per il Tolone'.
