Dall'atleta allo squalo delle carte: perché i professionisti dello sport giocano a poker
Shane Warne dice che il suo più grande vantaggio al tavolo da poker è che la gente pensa che sia stupido
di Samantha Rea
Quando Cristiano Ronaldo si è iscritto per promuovere PokerStars.com all'inizio di quest'anno, era lecito ritenere che avesse provato le offerte del sito di gioco online.
La star del calcio aveva precedentemente pubblicato foto di se stesso mentre giocava a poker e ha parlato a lungo della sua passione per il gioco.
Né è insolito: il campione di tennis Rafael Nadal e l'ex giocatore di cricket internazionale Shane Warne sono tra le tante altre superstar sportive, attuali e passate, che si sono dedicate al poker, sia nelle gare di casinò ad alto rischio o nei giochi rituali con i compagni di squadra.
Allora, qual è il fascino del poker per le attuali ed ex superstar sportive? Per alcuni può essere la sensazione che questo sia un concorso che si svolge su un piano di parità.
Il poker è un gioco di abilità e fortuna, in cui 'le possibilità di vincita sono ugualmente favorevoli a tutti i partecipanti', secondo La Commissione per il gioco d'azzardo . E questo potrebbe interessare i professionisti dello sport, molti dei quali si rivolgono al poker quando la loro carriera sportiva volge al termine.
Shane Warne ha detto a TheWeek.co.uk che gli piace la parità di condizioni dei tornei in cui 'chiunque può battere chiunque'. Crescendo, ha guardato le serate di poker settimanali di suo padre e ha giocato contro suo fratello minore, e poi, come giocatore di cricket, Warne ha giocato a poker con i compagni di squadra sul retro del tour bus. 'Da quando sono andato in pensione', dice, 'ho tempo da dedicare al poker professionale'.
Mentre la natura sedentaria del gioco può sembrare in contrasto con lo stile di vita attivo degli atleti, i volti dei vincitori delle medaglie d'oro olimpiche e dei vincitori della Coppa del Mondo al tavolo da poker suggeriscono che, per loro, questo non è un semplice passatempo passivo.
'È molto difficile, dopo aver giocato 20 anni dispari a cricket internazionale, sostituire quella competitività', ammette Warne. 'Nove anni fa, quando sono andato in pensione, ho trovato il poker, anche se avevo giocato tutta la vita, e ho pensato wow! Questo è davvero eccitante – la strategia, leggere i giocatori, cercare di elaborare tutti i loro tell – e proprio quella natura competitiva al tavolo da poker.
Psicologa dello sport Jeni Heinemann afferma che gli sportivi professionisti spesso si spostano in carriere o hobby secondari competitivi. 'È essenziale per il loro benessere emotivo che trovino uno sbocco per la loro spinta e il loro amore per le prestazioni', afferma Heinemann.
E non sono solo le star dello sport maschile che si rivolgono al poker. Fatima Moreira de Melo ha trascorso più di dieci anni nella squadra di hockey su prato olandese, vincendo l'oro alle Olimpiadi del 2008. Da quando si è ritirata, è stata sponsorizzata per giocare a poker a livello professionale e ha accumulato $419.540 in tornei dal vivo guadagni negli ultimi sei anni.
De Melo dice che il poker 'colma il vuoto di prestazioni ad alto livello con la pressione. Sono competitivo, mi piace quella pressione. Competere al più alto livello di poker soddisfa un mio bisogno.'
L'ex giocatore della NFL Richard Seymour dei New England Patriots ha giocato in diversi Super Bowl e Pro Bowl ed è stato descritto come il miglior difensore di linea del campionato . Durante la sua infanzia, Seymour è stato introdotto al poker da suo padre, poi ha giocato in tournée con i suoi compagni di squadra della NFL.
Facendo eco sia a Warne che a de Melo, Seymour afferma che 'è tutta una questione di concorrenza. Con i tornei, tutti iniziano allo stesso modo. Non si tratta di soldi, ma di amore per il gioco. Gli sportivi amano competere ai massimi livelli. L'unico modo per migliorare è competere con i migliori. Mi godo il momento. Mi piace la pressione.'
Secondo Heinemann, non solo il poker è uno sbocco ideale per le spinte competitive dei professionisti dello sport, ma offre anche loro l'opportunità di usare le loro particolari abilità.
Warne è d'accordo. 'Quella pazienza che devi mostrare in una partita di prova - sono cinque giorni, 13 ore al giorno - devi averla anche al tavolo da poker', dice. 'Devi cavalcare gli alti e bassi, essere paziente e aspettare il tuo tempo. Devi allenare i battitori, così come devi allenare i giocatori di poker. Ci sono così tante somiglianze con la strategia, perché anche il cricket è un gioco strategico.
'Quando incontri un giocatore di cricket che non hai mai visto prima, devi capire dove sono forti, dove sono deboli, come giocano. Devi elaborare la loro personalità abbastanza velocemente in modo da poter lavorare anche su quello, che è molto simile al poker.'
Il vincitore della Coppa del mondo di rugby Kyran Bracken vede anche delle somiglianze nel modo in cui i giocatori di poker valutano i loro avversari. 'Devi capire le personalità', dice. 'Ho notato con i miei compagni di squadra che il modo in cui qualcuno affronta lo stress e la pressione sul campo da rugby è lo stesso in cui lo affronteranno al tavolo da poker'.
Bracken ha giocato a poker sul tour bus con i suoi compagni di squadra Saraceni e Inghilterra e attribuisce a sua madre il merito di avergli insegnato a giocare. 'Era una grande bluffatrice', dice. 'Dopo una notte di poker, mi assicurerei di alzarmi per primo la mattina per trovare eventuali monete di scorta perse sotto il tavolo da gioco!'
Secondo Bracken, il bluff è la somiglianza fondamentale tra il poker e il rugby. 'L'atteggiamento macho del bluff è come qualcosa che vedresti sul campo da rugby. È tipo 'Accetto la sfida e ti batterò'. È la stessa mentalità. Stai andando in battaglia, è 'Io sono il più forte!' – è un gladiatore.'
Bracken ha gareggiato contro de Melo in Shark Cage, una serie televisiva di poker che mette le celebrità contro i professionisti del poker per un premio in denaro di £ 1.000.000. Bracken dice di aver provato un senso di cameratismo con de Melo e di essersi imparentato con lei come una collega professionista dello sport. 'Era il suo atteggiamento e il suo senso dell'umorismo. Se ci fossero state altre quattro o cinque Fatima intorno al tavolo, sarebbe stato come essere sull'autobus con i ragazzi del rugby».
Heinemann dice che una delle abilità più utili che le star dello sport hanno è la loro capacità di rimanere calmi sotto pressione. Sia Bracken che Seymour affermano di portare questa abilità al tavolo da poker. Parlando della sua capacità di tenere il mento alzato dopo aver perso una mano, Bracken dice: 'La misura di un buon sportivo è che puoi commettere un errore e continuare come se non fosse successo'.
Seymour è d'accordo: 'Sono in grado di staccare e giocare la mano successiva, sia che vinca un piatto sia che perda un piatto. È lo stesso di quando giocavo a NFL. Sia che segni un touchdown sia che ne abbia segnato uno contro di me, rimango coerente e in equilibrio.'
Potrebbe esserci un altro fattore che dà ai professionisti dello sport un vantaggio al tavolo da poker: gli altri giocatori spesso sottovalutano la loro intelligenza. Secondo Warne, 'la cosa che ho a mio vantaggio è che la gente pensa che tu sia solo uno sportivo che non capisce davvero il poker - e io gioco quella carta stupida!'
Questa è una buona notizia per il combattente di arti marziali miste Tito Ortiz, che ha intenzione di forgiare una carriera nel poker quando si ritirerà in due combattimenti. Ortiz, che ha vinto diversi titoli dell'Ultimate Fighting Championship, riconosce di essere meglio conosciuto per i suoi muscoli che per il suo cervello.
'Il poker è più una sfida mentale che una lotta', ammette, ma ha un avvertimento per i suoi nuovi rivali: 'Ho letto gli avversari per molto tempo. Ho fiducia, pazienza, una grande faccia da gioco e sai cos'altro? Sono molto competitivo.'
