Rugby World Cup: la storia della Webb Ellis Cup fino ad oggi
Da umili origini la Coppa del Mondo di Rugby è diventata uno dei più grandi eventi sportivi del mondo... ecco come è successo
All'inizio... 1987
Non sembrava che qualcuno volesse davvero una Coppa del mondo di rugby. L'organo di governo dello sport, l'International Rugby Board, aveva respinto una serie di approcci. Uno proveniva dagli esperti di marketing sportivo IMG, ampiamente riconosciuti come una forza dietro la crescita del golf in un gioco globale. Era la minaccia di una competizione separatista, con echi dell'influenza dirompente di Kerry Packer sul cricket, che ha galvanizzato le autorità del rugby a provarci nel 1987.
E quale posto migliore per iniziare della Nuova Zelanda, un paese con il gioco al centro? Lo Zimbabwe è stato invitato nel luogo del Sudafrica lacerato dall'apartheid. L'URSS ha inviato una serie di richieste finanziarie con il loro invito, che sono state ignorate. Nel frattempo, il posto delle Fiji nella competizione era in discussione dopo un colpo di stato militare guidato dall'ex giocatore di rugby internazionale delle Fiji, il colonnello Rambuko.
Lo sfondo caotico è stato accompagnato da un generale senso di incertezza nel condurre il gioco verso un'inevitabile era di professionismo. La maggior parte dei giocatori è stata costretta a fare significativi sacrifici personali per giocare.
Molti hanno preso un congedo non retribuito dal lavoro, lasciando le loro famiglie per settimane. Nel frattempo, si mormorava che alcune delle squadre dell'emisfero meridionale (in particolare i giocatori della nazione ospitante) stavano violando il codice amatoriale con sponsorizzazioni a pagamento e contratti pubblicitari.
Sul campo, la Nuova Zelanda era più veloce, più forte, più in forma e abile di ogni altra squadra. Il gruppo è stato organizzato in modo superbo da Wayne Shelford, il mediano di mischia e lo skipper David Kirk hanno fatto battere le spalle, mentre l'ala gigante John Kirwan ha stabilito la sua reputazione come giocatore di livello mondiale. Hanno battuto la Francia 29-9 in finale.
Il Galles è stato il migliore delle nazioni di casa, superando l'Australia nel playoff per il terzo posto.
L'intera faccenda è stata riassunta perfettamente da una citazione del prostituto neozelandese Sean Fitzpatrick in History Of The World Cup di Gerald Davies: 'Siamo andati al pub e abbiamo bevuto qualche birra e Craig Green si è rivolto a me e ha detto:' Abbiamo appena ha vinto la Coppa del Mondo, ma lunedì mattina alle 5:45 sarò in piedi all'angolo della mia strada con il mio cestino del pranzo in attesa di essere prelevato per andare sul tetto.''
Più grande e migliore? 1991
Si è generalmente ritenuto che la Coppa del Mondo inaugurale fosse volata sotto il radar del grande pubblico. Ci si aspettava di più dal torneo del 1991, svoltosi nell'emisfero settentrionale e ospitato congiuntamente dai paesi in competizione per il campionato annuale delle Cinque Nazioni.
L'Inghilterra era la squadra in forma delle nazioni di casa, avendo vinto il Grande Slam nel 1991, ma l'Australia è entrata nel torneo come netta favorita.
Nel battere il Galles al Cardiff Arms Park durante la fase a gironi, le Samoa occidentali hanno annunciato il loro arrivo sulla scena internazionale del rugby e hanno preso il loro posto nei quarti di finale. Nessuno potrebbe fermare l'Australia, però. L'Inghilterra ha raggiunto la finale e ha dimostrato una verve offensiva per la prima volta nel torneo, ma gli australiani hanno vinto la finale tenutasi a Twickenham, 12-6.
Alla fine della RWC 1991, il torneo era diventato un evento attraente per emittenti e sponsor. La Coppa del Mondo 1987 aveva registrato un profitto di 120.000 sterline. Il torneo del 1991 avrebbe dovuto incassare circa 25 milioni di sterline.
Lo sport rimase goffamente amatoriale, ma non c'era modo di tornare indietro ora.
L'alba di una nuova era. 1995
Cavalcando un'ondata di ottimismo post-apartheid, i debuttanti della Coppa del Mondo in Sudafrica hanno ospitato il torneo. Inevitabilmente, la squadra sudafricana, guidata dal flanker Francois Pienaar, era sotto pressione per ottenere una vittoria casalinga.
Non è necessario alcun avviso di spoiler qui poiché il più grande pubblico globale per una finale della Coppa del mondo di rugby ha visto Pienaar ricevere il trofeo dal presidente sudafricano Nelson Mandela. Mandela indossava una maglia e un berretto Springbok, un tempo sinonimo dell'era dell'apartheid.
È questa l'immagine più identificabile della storia del rugby? Probabilmente. La scena sarebbe stata ricreata da Morgan Freeman e Matt Damon nel film di Hollywood, Invictus. Se il regista del film Clint Eastwood avesse cercato di creare un personaggio immaginario con la velocità e la forza dell'ala neozelandese Jonah Lomu, sarebbe stato deriso per essersi preso delle libertà con la realtà.
Ma Lomu, da incubo come appariva ai suoi avversari, era reale. E la prima superstar mondiale del rugby ha superato e ha superato la divisione back inglese per segnare quattro mete in una famosa vittoria in semifinale 45-29. Il misterioso attacco di intossicazione alimentare, che ha colpito 18 della squadra neozelandese prima della finale, ha offerto un'intrigante trama secondaria di Hollywood. Una partita senza meta è stata vinta 15-12 dal Sudafrica con un drop goal di Joel Stransky nei tempi supplementari.
Lontano dall'azione, gli amministratori globali del gioco stavano facendo i conti con l'inevitabile spostamento verso la professionalità. Se avevano bisogno di convincere che lo sport fosse abbastanza robusto per far fronte al cambiamento, il successo del torneo del 1995 lo forniva.
L'Australia riconquista il trofeo. 1999
Il torneo del 1999 è stato ospitato dal Galles e le partite sono state condivise tra le nazioni di casa e la Francia. La prima Coppa del mondo di rugby dell'era professionistica è stata disputata da 20 squadre.
Sia la Nuova Zelanda (contro l'Italia) che l'Inghilterra (contro Tonga) hanno totalizzato 100 punti contro gli avversari. Il Galles è riuscito a raggiungere i quarti di finale nonostante un'altra imbarazzante sconfitta casalinga, questa volta contro l'intera Samoa. I quarti di finale della nazione di casa, l'Inghilterra, hanno subito il record mondiale di cinque drop da parte dell'esterno sudafricano Jannie de Beer, mentre la Scozia ha perso 30-18 contro la Nuova Zelanda.
La Francia ha prodotto la migliore prestazione del torneo, battendo la Nuova Zelanda 43-31 in semifinale a Twickenham, nonostante un'evidente riluttanza ad avvicinarsi all'inarrestabile Lomu.
Mentre il resto delle squadre sbuffava e si faceva strada attraverso il torneo, l'Australia è arrivata alla finale. Hanno battuto la Francia 35-12 al Millennium Stadium, concedendo solo una meta in tutto. Come ha confessato il capitano francese Raphael Ibanez, gli australiani hanno giocato come una squadra abituata a partite di alto livello mentre noi eravamo come bambini che giocano una finale di Coppa del Mondo.'
La macchina inglese. 2003
Nessuna squadra dell'emisfero settentrionale si era avvicinata alla vittoria della Coppa del mondo di rugby. Ma nessuno era stato in una forma migliore per farlo rispetto all'Inghilterra nel 2003. La squadra, capitanata da Martin Johnson e allenata da Clive Woodward, aveva vinto il Grande Slam all'inizio dell'anno e battuto la Nuova Zelanda fuori casa per la seconda volta in la loro storia.
L'Inghilterra era la favorita, nonostante il torneo si tenesse in Australia.
Più significativamente, non sembravano turbati dal livello di aspettativa. Il loro passaggio alla gloria non è stato per niente comodo come lo era stato per l'Australia nel 1999, nonostante avesse ottenuto oltre 80 punti sulla Georgia e 111 punti sull'Uruguay nella fase a gironi. L'Inghilterra è riuscita a sfuggire alla punizione per aver avuto brevemente 16 giocatori in campo quando Samoa li aveva sul rack, e ha mostrato grande carattere nella loro partita dei quarti di finale per sconfiggere una squadra gallese che sembrava aver trovato la forma per caso piuttosto che per design.
La vittoria record dell'Australia per 142-0 sulla Namibia nella fase a gironi ha fornito un'ulteriore indicazione del divario crescente tra l'élite professionale del rugby e le nazioni emergenti. Un tentativo di intercetto dell'australiano Stirling Mortlock ha aiutato i padroni di casa a ribaltare le probabilità di battere la Nuova Zelanda in semifinale. Il resto, come ogni appassionato di rugby saprà, è storia.
L'Inghilterra ha vissuto la sua fatturazione pre-torneo come la squadra che ha rifiutato di essere battuta. La finale è andata avanti e indietro, con l'Inghilterra che ha preso il controllo, solo per vedere l'Australia combattere per guadagnare i tempi supplementari. Quattro anni di instancabile lavoro dall'Inghilterra si sono ridotti a un indimenticabile drop goal di Jonny Wilkinson.
Per una volta, il rugby è stato l'obiettivo principale della nazione. Ma non per la madre di Wilkinson, Phillippa. Ero al supermercato e la signora al bancone della verdura l'ha sentito', ha detto.
L'Argentina eclissa la Nuova Zelanda. 2007
La Francia ha ospitato la RWC 2007, con partite giocate in Galles e Scozia. L'Argentina ha preso d'assalto il torneo battendo la nazione ospitante 17-12 nella prima partita del torneo. Statisticamente, non è stato uno shock, dato che Los Pumas ha sconfitto la Francia nelle precedenti cinque delle sei partite. Ma comunque, questa era la Coppa del Mondo.
La Coppa del Mondo dell'Inghilterra del 2003 aveva segnato la fine di un'era, piuttosto che l'inizio come aveva pianificato Clive Woodward. Dopo una scioccante sconfitta per 36-0 contro il Sudafrica nella fase a gironi, l'Inghilterra alla fine è diventata una forza da non sottovalutare.
Le Fiji hanno eliminato il Galles dal torneo nella fase a gironi con un'esilarante vittoria per 38-34, dimostrando quella seducente combinazione di forza, velocità e destrezza che sono diventate sempre più difficili da esibire nel gioco moderno.
Anche la Francia ha fornito uno shock sconfiggendo la Nuova Zelanda 20-18 in una partita dei quarti di finale che assomigliava così poco allo stile libero delle Fiji che potresti aver pensato di esserti presentato per errore ai campionati di braccio di ferro di Cardiff e District .
I neutrali speravano che l'Argentina arrivasse fino alla finale, ma il Sudafrica si è dimostrato troppo potente in una semifinale vinta per 37-13. La Francia era fiduciosa nell'andare in semifinale con l'Inghilterra. Avevano battuto la migliore squadra del mondo nel turno precedente e avevano battuto l'Inghilterra cinque volte nelle precedenti sei partite. Naturalmente, hanno perso 14-9. La finale si è trasformata in un'appassionante competizione tra il sudafricano Percy Montgomery e l'inglese Jonny Wilkinson. Gli Springboks sono usciti vittoriosi 15-6.
La vittoria per 34-10 dell'Argentina nel playoff del terzo posto contro la Francia è stata una cosa sismica nel mondo del rugby. Può sembrare strano che la squadra che è arrivata terza in un campionato del mondo abbia fornito i ricordi definitivi di RWC 2007, ma era quel tipo di torneo.
L'ascesa degli All Blacks. 2011
Tonga ha fornito lo shock della RWC 2011 in Nuova Zelanda, con un'emozionante sconfitta per 19-14 sulla Francia nella fase a gironi. Il francese è scivolato ai quarti di finale grazie a un punto bonus perduto, ma la divisione tra l'allenatore, Marc Lievremont, ei suoi giocatori è apparsa insormontabile.
Irlanda, Inghilterra e Galles hanno raggiunto la fase dei quarti di finale, ma tutto lo slancio è stato con il Galles. Troppo, in effetti. Il tip tackle involontario del capitano gallese Sam Warburton sull'ala francese Vincent Clerc lo ha portato all'espulsione dopo appena 19 minuti. La Francia ha raggiunto la finale per un punto, mentre la Nuova Zelanda ha battuto l'Australia 20-6.
Molti pronosticavano una sconfitta in finale. La Nuova Zelanda aveva già battuto la Francia 37-17 nella fase a gironi e pochi potevano spiegare come i francesi fossero effettivamente riusciti ad arrivare così lontano, men che meno il loro allenatore.
Tutti sembravano inoltre sottovalutare il peso delle aspettative sulle spalle della squadra neozelandese. La loro prestazione nella finale con il punteggio più basso nella storia della Coppa del Mondo di rugby non è stata come doveva essere, ma è rimasto un semplice fatto: gli All Blacks avevano vinto, 8-7.
Il coraggio e l'impegno della Francia in finale avevano dato loro una sorta di riscatto anche nel rugby. Quindi, dopo 24 anni di dolore per i kiwi, la Webb Ellis Cup ha fatto il viaggio tortuoso per tornare alla sua casa spirituale.
