Beguiling Belize: avventure uniche in Centro America
Rovine Maya, giungle montuose e avventure marine abbondano in questo affascinante angolo anglofono della penisola dello Yucatan
Sto sorvolando le lagune assolate del Belize nord-orientale in un aereo a elica così piccolo che quando il pilota reclina il sedile, le mie ginocchia sono schiacciate dietro di lui. Non pensavo potesse esserlo, ma questo è uno dei momenti più malinconici del mio tempo in questo lavoro.
Mentre le acque passano sotto, punteggiate solo da occasionali banchi di sabbia arbustivi o barche da pesca in legno, il mio umore peggiora ulteriormente, perché, ad ogni punto di riferimento che passa, il nostro aereo si avvicina all'aeroporto internazionale del Belize. Lì, mi imbarcherò su un volo in coincidenza per il Regno Unito.
Stiamo tornando a casa dopo una settimana di esplorazione di ogni angolo di questo paese sorprendente e unico e, quando mi sono infilato in questo volo Tropic Air, avevo visto abbastanza panorami stupendi, mangiato abbastanza cibo sublime e incontrato abbastanza persone veramente meravigliose che non voglio mai lasciare.
Otto giorni prima avevamo sbarcato il nostro volo Delta da Atlanta sulla pista dello stesso aeroporto, sospirando estasiati per il caldo straordinario che ci ha accolto. Dopo essere stati trasportati in un minivan, abbiamo preso la strada e ci siamo diretti alla nostra prima tappa - Ka'ana Resort - sul lato opposto del paese, nel profondo della foresta pluviale vicino al confine con il Guatemala.
Superammo villaggi multicolori e colline boscose di un verde intenso e profondo mentre la giungla circostante diventava più fitta ad ogni miglio che passava. Man mano che i segni della vita umana diventavano sempre più scarsi e gli spazi tra le città si allungavano, la vista delle incisioni rupestri e dei templi Maya con la mascella di granito e gli occhi da insetto lasciati a sgretolarsi divenne sempre più sorprendente.
Nel profondo dello Yucatan, era palpabile la sensazione di entrare in un territorio completamente sconosciuto ai coloni esterni fino a pochi secoli fa. Era meno simile a una città fantasma che a un'intera penisola fantasma, una in cui trovarsi faccia a faccia con i resti tangibili dell'Impero Maya era allo stesso tempo mozzafiato, commovente e più che un po' inquietante.
Appena a sud della tranquilla cittadina di San Ignacio, abbiamo imboccato il vialetto di Ka'ana Resort, il cui nome deriva dal termine Maya per luogo paradisiaco. A solo un miglio o due dal territorio guatemalteco, Ka'ana è un resort di lusso di 17 camere che offre isolamento che pochi altri hotel potrebbero eguagliare. Il sito è circondato su tutti i lati da miglia di giungla fitta e impenetrabile da cui provenivano solo i deboli suoni delle scimmie urlatrici.
Ka'ana è un vasto complesso di ville, collegate da sentieri di ciottoli che si snodano tra alberi alti 30 metri drappeggiati con romantiche altalene per due persone. Composizioni floreali meravigliosamente lussureggianti fiancheggiavano le passerelle e la mia villa privata era una camera da letto meravigliosamente rustica, dal soffitto alto, costellata di abbellimenti in legno.
Sotto i ventilatori a soffitto che ronzavano sedeva il mio letto gigantesco, incorniciato da un'imponente testiera di legno di paglia e pareti beige chiaro per contrastare il denso fogliame che bloccava gran parte della luce solare all'esterno. I bagni sono spaziosi, con ampie docce walk-in e una gamma di shampoo floreali e naturali.
Dopo un pomeriggio trascorso nella piscina comune - uscendo di tanto in tanto per usare un telefono posizionato nelle vicinanze al solo scopo di ordinare una serie di cocktail esotici - ci siamo alzati la mattina seguente e ci siamo diretti al ristorante La Ceiba in loco.
Lì ho scoperto la profonda e ardente riverenza che la gente di questo paese ha per la salsa piccante. Colazione? Pranzo? Cena? Tè pomeridiano? Aspettatevi ad ogni pasto di essere presentato con una varietà di salse piccanti vibranti con cui inzupparlo, incluso il mio burrito della colazione del Belize ripieno di chorizo e uova strapazzate.
Dopo aver salutato Ka'ana, siamo rimasti piuttosto scioccati quando ci è stato detto che il nostro gigantesco minibus, a sua volta simile a un piccolo carro armato civile, non era sufficientemente resistente per intraprendere il viaggio verso la nostra destinazione dell'escursione per la giornata. Invece, siamo sgattaiolati fuori per scoprire un monster truck a otto posti per trasportarci alle antiche rovine Maya di Caracol.
Con gli occhi annebbiati dai cocktail in piscina della scorsa notte e - almeno nel mio caso - ancora sudando copiosamente per la salsa Comatose Heat Level di Marie Sharp, ci siamo arrampicati sui nostri posti e abbiamo trascorso le tre ore successive attraversando la giungla del Belize su un sentiero sterrato mascherato da grande arteria. Alla fine, siamo scesi dal veicolo e abbiamo posato gli occhi su uno dei panorami più straordinari che abbia mai visto; le rovine di Caracol.
La nostra conoscenza della fondazione, dell'esistenza e della distruzione di Caracol è disseminata di lacune. La più grande città Maya mai scavata in Belize - molto più grande del più famoso complesso di Tikal nel vicino Guatemala - Caracol è un vasto complesso di 2000 km² di enormi templi a gradoni e altri edifici angolari, alcuni straordinariamente incontaminati, alcuni fatiscenti e altri appena visibili dietro rampicanti ed erbacce.
Pensato per avere più di 3000 anni e lasciato quasi completamente intatto per secoli, siamo arrivati ai piedi della monumentale Caana (Palazzo del Cielo) che incombe sugli altri templi del complesso, e abbiamo guardato con ammirazione la colossale scalinata che si trovava davanti noi.
Là fuori non c'erano chioschi turistici, non scattavano le tapparelle delle macchine fotografiche e a malapena si vedeva un'anima, tranne le guardie armate in cima a ogni tempio. E così, come unici abitanti dell'intera città, uscimmo per salire le scale alte fino al ginocchio da cui gli antichi re si erano rivolti ai loro sudditi, e giù per le quali un tempo erano caduti corpi smembrati e il sangue era colato denso.
Dall'alto, le vedute della circostante riserva forestale di Chiquibul sono sbalorditive, con le chiome degli alberi che si estendono fino all'orizzonte sotto un sole accecante che si tuffa dentro e fuori le nuvole. Abbiamo camminato lungo i viali che un tempo collegavano queste possenti strutture, prendendo tempo per immaginare ancora una volta lo spettro di morte e distruzione che aleggia sull'insediamento sotto forma di fosse comuni, tombe polverose e stele Maya intagliate sul viso.
Caracol non è una suggestiva città d'oro perduta, in cui si sono imbattuti dai conquistatori del XVI secolo, ma è stata infatti scoperta nascosta sotto una serie di cumuli di fango nel 1937. Il tempo relativamente breve trascorso da allora ha consentito solo uno scavo parziale di il sito; molti altri templi e santuari si trovano appena sotto il suolo, e con essi segreti che potrebbero aiutarci a capire meglio questa cittadella in rovina.
Dopo aver ammirato le rovine, ci siamo fatti strada attraverso la natura selvaggia del Belizia per altre quattro ore, fermandoci alla spettacolare grotta del Rio Frio e al complesso di cascate del Rio On Pools, dove è d'obbligo fare il bagno nell'acqua che scorre temperata.
Quando siamo arrivati al Naia Resort and Spa sulla snella penisola di Placencia, costeggiata da palme, sulla costa caraibica del paese, l'oscurità aveva avvolto così totalmente l'area - e la stanchezza aveva avvolto in modo così completo la nostra troupe - che non avevo altra scelta che chiamare per un carrello da golf in loco per portarmi dalla reception direttamente alla mia villa privata.
Mi svegliai la mattina seguente con una scoperta straordinaria; una suite villa ultramoderna con letto super king-size, smart TV, angolo cottura, bagno per due persone e porte in vetro, il tutto disposto sotto un soffitto spazioso e cavernoso. Ma il pezzo forte è diventato evidente quando ho guardato indietro per vedere la mia personale doccia a cascata in un cortile appartato privato per un Naturale esperienza di pulizia completata dalle miti mattine della costa del Belize.
Dopo aver utilizzato i chicchi di caffè del Belize forniti dal resort per forse il miglior caffè in camera d'albergo che abbia mai bevuto, ho aperto le tende dal pavimento al soffitto per scoprire che solo pochi metri di sabbia dorata cotta dal sole mi ha separato dallo sciabordio delle onde del Mar dei Caraibi. Una breve passeggiata lungo la spiaggia sotto il sole mattutino mi ha portato nell'area del ristorante interamente all'aperto, dove una porzione abbondante di huevos rancheros è stata una delizia con un'altra porzione di salsa piccante di habanero affumicato.
Con lo stomaco coperto, ci siamo diretti nella vicina Cockscomb Basin Forest Reserve per una giornata di intense escursioni - altre opzioni più facili sono disponibili nella riserva - che ci ha visto scalare cime montuose densamente boscose su entrambi i lati di una nuotata in una roccia naturale al Tiger Fern doppia cascata, prima di tornare in hotel per uno spettacolo ricco di azione di tamburi e balli tradizionali garifuna per accompagnare una cena a base di pesce fresco pescato localmente.
A soli due giorni dalla nostra partenza da questo paese magico, abbiamo preso un volo tramoggia verso nord su Tropic Air, risalendo la costa tortuosa del paese con fermate ogni cinque minuti circa, prima di arrivare alla nostra destinazione finale; Caye Caulker. La piccola isola è diventata un paradiso per i vacanzieri di tutto il mondo grazie ai suoi straordinari frutti di mare, alla gente del posto accogliente e all'atmosfera rilassata.
Ho guardato con stupore dal nostro taxi golf cart mentre attraversavamo l'isola dall'aeroporto al nostro hotel; se le fitte giungle della terraferma si erano sentite un mondo lontano dalla mia casa in Europa, Caye Caulker si sentiva come un altro mondo lontano dal resto del Belize. Non c'erano più le rovine Maya, le riserve naturali piene di giaguari e la cultura meticcia indigena spagnola, e al loro posto c'era qualcosa di decisamente più caraibico: un mondo di amache, palme, scintillante acqua turchese.
Sulla riva c'erano baracche che vendevano cocktail al rum, conchiglie e vestiti di produzione locale, i loro venditori comunicavano ad alta voce in un complesso creolo del Belize che poteva essere ascoltato a tutti gli angoli di questa sottile striscia di corallo sabbioso nell'oceano.
La nostra casa per l'ultimo tratto del nostro viaggio sarebbe l'Iguana Reef Inn all'estremo nord dell'isola; una scelta più abbordabile rispetto ai resort della terraferma ma non per questo meno accogliente, confortevole o emozionante.
Il resort dispone di una grande piscina comune e di una spettacolare terrazza con vista sull'oceano dotata di un bar, sedie a sdraio e palapas - capanne di legno con tetto di paglia che offrono sollievo dal sole più duro che abbiamo mai visto in Belize. Approfittando dell'happy hour del tardo pomeriggio mentre il sole scendeva verso l'orizzonte, ci siamo seduti sul bordo del decking con le nostre birre Belikin e abbiamo sbirciato dal bordo vibranti pesci tropicali, alghe dall'aspetto alieno e persino l'occasionale pastinaca.
La mattina seguente, abbiamo camminato per due minuti dalla costa orientale dell'isola a quella occidentale per prendere un catamarano con Raggamuffin Tours , che doveva portarci fuori per una giornata di navigazione per provare alcune delle migliori opportunità di snorkeling nell'emisfero occidentale. Le secche della cosiddetta barriera corallina del Belize sono cristalline e pullulano di fauna selvatica che va dai granchi microscopici ai lamantini delle dimensioni di un'auto. Gli snorkelisti più esperti del gruppo si sono tuffati direttamente, mentre altri sono stati informati dal team Raggamuffin prima di scivolare in acqua solo per trovarsi immediatamente faccia a faccia con una tartaruga caretta che pascola sul fondo del mare.
Abbiamo planato attraverso le secche inseguendo lamantini e attraversando sentieri con aquile di mare maculate, sopraffatti dal gran numero di animali nelle vicinanze, prima:
Signore! Per favore, resta indietro, altrimenti darai una testata a uno dei nostri squali!
Le esclamazioni che attivano un interruttore nel tuo cervello e ti portano completamente fuori dal momento sono rare, ma questa era una di quelle. Sorpreso, ho guardato attraverso l'acqua turchese la nostra guida appollaiata sul bordo della nostra barca - e l'uomo si è seduto accanto a lui svuotando un secchio di teste di pesce mozzate nell'acqua - e ho risposto con un borbottio impercettibile attraverso il mio boccaglio che intendeva per rappresentarmi chiedendo cosa?.
Improvvisamente, uno sciame di squali nutrice febbrilmente eccitati ha completamente avvolto me e gli altri nel nostro gruppo, vorticando intorno a noi e mordicchiando il cibo mentre a malapena registravamo la nostra presenza. Potremmo allungare la mano e accarezzarli, dar loro da mangiare e prenderci un momento per assorbire questo strano, bellissimo spettacolo.
L'atmosfera della nostra troupe, seduta nella sala partenze dell'aeroporto internazionale del Belize il giorno successivo, era solenne. Eravamo stati tutti completamente rapiti dalle immagini e dai suoni del Belize, un paese in cui era semplicemente passata un'intera settimana.
La prospettiva di tornare a casa era davvero deprimente. Ma poco dopo il decollo, il nostro aereo ha compiuto un'ampia virata di 180 gradi per dirigersi a nord-est, offrendomi un ultimo panorama del Belize, dagli oceani blu sotto di noi alle cime delle montagne sul confine occidentale.
Per un breve momento, ho avuto un'opportunità inaspettata e perfetta per dire addio a un paese che non avrei dimenticato in fretta.
Per ulteriori informazioni sul Belize, visitare: TravelBelize.org
Prezzi per Naia Resort & Spa a partire da $ 325.
Camere standard (Suite Balam) a Ka'ana Resort a partire da $ 299 USD al lordo delle tasse. La tariffa è comprensiva di colazione continentale e si basa su una camera doppia.
Tariffe per Iguana Reef a partire da $ 179 - $ 489 USD + 9% di tasse alberghiere a notte.
Per ulteriori informazioni su Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary clicca qui .
Per ulteriori informazioni su Yute Expeditions (trasferimenti e tour) fare clic su qui .
Per ulteriori informazioni su Ajaw Chocolate & Crafts (tour del cioccolato - $ 12,00 US pp) fare clic su qui .
