Jerry Collins: All Black 'Hitman' che si è rivelato per Barnstable
Il leggendario flanker e sua moglie uccisi in un incidente sul famigerato tratto di autostrada francese, la figlia è critica
Il mondo del rugby è sotto shock dopo la morte di una delle stelle più grandi e colorate di questo sport. Jerry Collins, ex flanker degli All Black, 48 volte in nazionale neozelandese, è stato ucciso insieme alla moglie Alana in un terribile incidente automobilistico nel sud della Francia. La figlia della coppia, di appena quattro mesi, è stata liberata dalle macerie e trasportata in aereo in ospedale, dove rimane in condizioni critiche.
Secondo quanto riportato dalla stampa francese, l'incidente è avvenuto nelle prime ore di venerdì mattina sull'autostrada A9, che collega la costa mediterranea francese con la Spagna. Considerata una delle autostrade più pericolose in Francia, si sono verificati numerosi incidenti mortali su percorsi lunghi, rettilinei e spesso scarsamente popolati.
Sembra che l'auto dei Collins abbia improvvisamente perso potenza e si sia fermata in autostrada, dove è stata investita da dietro da un bus turistico portoghese. La forza dell'impatto ha scagliato il veicolo attraverso l'autostrada e nella riserva centrale, uccidendo all'istante Collins e sua moglie.
Collins è stato uno dei personaggi più colorati del rugby, un ritorno all'era amatoriale sotto molti aspetti, qualcuno che ha giocato duro in campo e si è divertito fuori. Un uomo enorme, Collins era alto 6 piedi 3 e pesava 17 pietre e la sua abilità di affrontare era leggendaria. Era soprannominato 'Hitman', ma gli piaceva anche essere paragonato a una pinta di Guinness a causa dei capelli biondi ossigenati che sfoggiava all'apice della sua carriera.
È diventato famoso con i Wellington Hurricanes alla fine degli anni '90 e ha vinto la sua prima presenza con la Nuova Zelanda nel 2001 a soli 20 anni. È stato regolarmente negli All Blacks per i successivi sei anni, capitanandoli in diverse occasioni, tra cui due volte in il Mondiale 2007.
Quel torneo segnò la fine della sua carriera internazionale. Ancora solo 26, Collins ha deciso di vedere il mondo e capitalizzare il suo talento anche se giocare fuori dalla Nuova Zelanda significava che non era più disponibile per gli All Blacks. Si è unito a Tolone con un redditizio contratto di un anno e poi si è trasferito in Galles, dove ha trascorso due stagioni con gli Ospreys prima di passare alla Yamaha Jubilio giapponese.
Mentre era in Giappone, Collins è stato arrestato in un grande magazzino per aver trasportato un grosso coltello da sopravvivenza. Ha affermato che era per legittima difesa dopo essere stato minacciato da alcuni gangster brasiliani, ma la polizia lo ha tenuto in prigione per 11 giorni, rilasciandolo solo dopo aver accettato di pagare una multa di ¥ 150.000.
Non era la prima volta che Collins aveva sorpreso il mondo del rugby. Nell'ottobre 2007, pochi giorni dopo l'uscita shock della Nuova Zelanda dalla Coppa del Mondo, era in vacanza nel Devon quando un allenatore di un club locale lo fermò per strada per invitarlo a guardare una partita il fine settimana successivo. Collins ha accettato l'offerta e ha anche accettato di fare una sessione di coaching con i Barnstaple RFC Under 13. Quando il club ha chiesto se potevano fare qualcosa per lui in cambio, Collins ha detto che non gli sarebbe dispiaciuto una partita, quindi il sabato successivo uno dei giocatori di rugby più famosi del mondo si è presentato per il Barnstaple 2nd XV contro Newton Abbot.
Un mese dopo ha onorato ulteriormente il club quando ha indossato un paio di calzini Barnstable mentre giocava per i Barbarians a Twickenham, ricorda il Diario del North Devon
Collins era appena tornato al rugby dopo aver preso una pausa nel 2014. Firmando un contratto a breve termine per il club francese di Seconda Divisione Narbonne a gennaio, si era rimesso in forma e aveva terminato la stagione in modo positivo, aiutando il club a evitare la retrocessione. Ci si aspettava che estendesse il suo accordo con Narbonne nella prossima stagione.
I tributi a Collins hanno inondato i social media venerdì mattina, molti da ex compagni di squadra professionisti e club, ma forse nessuno ha catturato il suo carattere come le parole di Kevin Squire, l'allenatore del Barnstaple che aveva invitato Collins al club otto anni fa. 'Per i ragazzi che hanno giocato con lui quel giorno è stata un'esperienza che non dimenticheranno mai', ha detto Squires BBC Sport .
'La mia sensazione prevalente da quel momento era che tipo fantastico fosse, era un fanatico del rugby. Era così con i piedi per terra, ci ha dato tutti i consigli sul gioco. La sua influenza sul rugby Devon e Barnstaple non sarà mai dimenticata.'
