Navigando nel Mekong con Aqua Expeditions
Combinando un lusso senza pari con escursioni esilaranti, Aqua Mekong sta dando nuova vita al settore delle crociere
Se ho una riserva sulle vacanze in crociera, è che queste esperienze a volte possono sembrare un po' distaccate dal paese e dalla cultura in cui si svolgono. Appartati sulla tua base galleggiante, i punti di riferimento e i paesaggi circostanti possono passare in una sfocatura di viste strappate e visite fugaci.
Ma serpeggiando lentamente attraverso le acque baciate dal sole della Cambogia e del Vietnam, Spedizioni acquatiche La straordinaria crociera nel Mekong sta guidando una nuova rotta per il settore delle crociere.
Varata nel 2014, l'Aqua Mekong è una nave da crociera personalizzata con pannelli in legno che può ospitare fino a 40 persone. Spazioso ma intimo, ospita crociere di lusso di tre, quattro e sette notti su e giù per il possente fiume Mekong tra Siem Reap e la costa vientamese, con una vasta gamma di rotte e itinerari offerti.
Qualunque cosa scelgano i passeggeri, qui non vengono tagliati gli angoli e non vengono risparmiate spese. Le suite king-size con finestre a golfo siedono comodamente sotto un bar in stile art déco, due terrazze per prendere il sole e una piscina panoramica. Questo è un viaggio di alta classe, coronato da una sala massaggi e un ristorante supervisionato dallo chef stellato Michelin David Thompson.
Ma non importa quanto sia lussuoso il soggiorno o deliziosi i tradizionali piatti di pesce serviti a bordo, la caratteristica distintiva delle crociere Aqua Expeditions sono le esilaranti escursioni disponibili per gli ospiti.
Ci imbarchiamo sull'Aqua Mekong per una crociera di quattro notti dalla vivace capitale della Cambogia, Phnom Penh, uno dei tre punti di imbarco in tutta la regione. Da lì, risaliamo la corrente lungo il placido fiume Tonlé Sap per un viaggio che ci porterà alla punta meridionale del suo omonimo lago, prima di tornare nella capitale attraverso un'ansa del Mekong, fermandoci ogni giorno per ormeggiare nei pressi di un città, paese o villaggio diversi.
Dopo un volo in coincidenza di 14 ore da Londra, il nostro primo giorno è trascorso in una pace misericordiosa mentre scivoliamo sull'acqua, le finestre della mia camera da letto dal pavimento al soffitto lasciano entrare una brezza calda e umida mentre i grattacieli che punteggiano lo skyline della città danno strada verso una fitta foresta pluviale e un occasionale scoppio del motore di un peschereccio di passaggio.
La sera, mi sento sufficientemente ristorato per andare nella lounge, insieme ai miei nove ospiti, per godermi una festa di cibo, bevande e intrattenimento tradizionale cambogiano. Il cordiale personale della nave si presenta uno per uno prima di lasciare il posto a una serie di musicisti e altri artisti, che concludono la nostra notte di vino e risate guidandoci attraverso alcuni passi di danza cambogiana.
È una fantastica prima notte, anche se tutto con moderazione è una frase che ci viene in mente la mattina seguente quando ci svegliamo alle 7:30 per una colazione veloce prima di partire per la nostra prima escursione.
Richard Mark Dobson
Con gli occhi annebbiati, siamo dotati di giubbotti di salvataggio e spinti giù su una delle quattro barche di lancio su misura dell'Aqua Mekong, che trasportano gli ospiti - a velocità sorprendentemente elevate - a riva. La nostra mattinata consiste in un piacevole soggiorno nel villaggio di Koh Chen, noto per la sua argenteria di alta qualità, dove la nostra guida, Hoeum, ci ha parlato del processo di fusione, scultura e lucidatura del metallo prezioso.
Il prossimo è un breve viaggio in minibus per Oudong, l'ex capitale del paese. Fondato all'inizio del XVII secolo, il pedigree storico di Oudong è evidente nella sua grandiosa architettura, con complessi di templi decorati che luccicano sotto il sole cocente mentre adoratori e turisti passeggiano lungo le strade sterrate ombreggiate.
Il clou è il centro di meditazione buddista Vipassana Dhura Mandala, un vasto complesso di templi che sono tanto sbalorditivi all'interno quanto senza pretese dall'esterno.
Vaghiamo tra processioni di monaci mentre il suono dei canti si diffonde nell'aria, prima di partire con rammarico per incontrare il nostro minivan in attesa.
Torniamo all'Aqua Mekong per una seconda serata trascorsa a cenare sulla sontuosa cucina locale: una vasta selezione di pesce, carne, insalate, riso e altri contorni guidati dal ricco e pungente quadro di peperoncino, citronella e salsa di pesce.
La diligenza del talentuoso personale di cucina è accompagnata dal calore e dalla professionalità dei camerieri, che ricordano tutti i nostri nomi e le varie preferenze culinarie senza un accenno di difficoltà.
La mattina dopo saliamo di nuovo a bordo della barca di lancio e torniamo a riva per visitare un villaggio di zucchero di palma. Gli altri ospiti hanno la saggezza di accettare l'offerta di un giro in tuk-tuk nella giungla per localizzare la città, ma io scelgo di prendere una delle biciclette della barca per fare il viaggio.
Con un caldo di 35°C e un'umidità soffocante, sfreccio davanti a villaggi e schivo il traffico su strade fiancheggiate da risaie e palme mentre la mia unica compagna, l'altra guida dell'Aqua Mekong, Chariya, cerca di insegnarmi alcune frasi utili in khmer e vietnamita.
Arrivando sudati ma illesi alla nostra destinazione, incontriamo un sorridente coltivatore di palme che non perde tempo a scalare l'albero di 30 metri più vicino senza dispositivi di sicurezza per portarci un campione del suo zucchero fatto in casa. Dice anche che gli capita di produrre vino di palma. Come potremmo resistere?
E così, esaltati dallo zucchero e con un soddisfacente ronzio al chiaro di luna, Chariya e io risaliamo in sella e navighiamo dolcemente in discesa verso un altro villaggio vicino. Qui, mi mostra una fabbrica di carta, prima di prendere ciascuno di noi una tazza di succo di canna da zucchero da un venditore, che beviamo all'ombra di un albero, guardando il vasto Mekong che scorre lentamente.
Quel pomeriggio, dopo esserci riuniti con gli altri ospiti, partiamo di nuovo per quello che è probabilmente il momento clou della crociera: un'escursione in kayak intorno a un villaggio galleggiante. Popolata principalmente da etnia vietnamita, la città galleggiante di Moat Khla offre uno spaccato affascinante delle tradizioni di questo angolo del globo, con case di fortuna e negozi scavati nei cadaveri di vecchie chiatte e barche da pesca, tutti che ondeggiano su e giù strettamente righe imballate.
Ci muoviamo dentro e fuori da strette stringhe incredibilmente strette sotto il sole della tarda sera, la gente del posto trova la stessa quantità di fascino e ilarità sia nell'uso di un drone da parte di un altro ospite sia nei miei tentativi piuttosto imbarazzanti di vietnamita.
E così raggiungiamo il nostro ultimo giorno, che è molto impegnativo, con una sosta in una scuola locale, un tour di una fabbrica di seta, un incontro con un monaco buddista in un tempio vicino e un altro giro in bicicletta. È una conclusione davvero memorabile per il nostro viaggio, ma quando torniamo alla barca di lancio, ci viene detto che ci aspetta altro. Trasportati in un'isola vicina, quasi deserta, troviamo un bar e una lounge pop-up che ci aspettano sulla spiaggia come sorpresa di addio.
Dopo alcune partite di pallavolo al tramonto, cocktail e un tuffo nel possente fiume stesso, saltiamo l'acqua per tornare all'Aqua Mekong, dove io e alcuni altri ospiti restiamo svegli fino alle prime ore del mattino sorseggiando un ottimo scotch con i piedi immersi nell'acqua. la vasca idromassaggio all'aperto, mentre le luci lontane di Phnom Penh si avvicinano.
Dopo aver salutato in modo un po' commosso le nostre guide e il resto dello staff la mattina seguente, siamo invitati a trascorrere la nostra giornata esplorando la capitale, utilizzando come base due delle favolose suite diurne dell'hotel Rosewood.
Inaugurato nel febbraio 2018, questo spettacolare hotel si trova in un grattacielo che domina la città, con viste che si estendono per chilometri dalle finestre dal pavimento al soffitto. Diamo un'occhiata ai superbi bar e ristoranti dell'hotel, incluso il ristorante giapponese Iza altamente raccomandato, prima di rilassarci nelle nostre eleganti camere con pannelli in legno, dove contemplo tutto ciò che abbiamo vissuto durante il nostro viaggio.
Prima della mia crociera Aqua Expeditions, mi ero a lungo alle prese con la difficile scelta che devono affrontare i viaggiatori nel sud-est asiatico: la scelta tra uscire dalla rete e possibilmente affrontarla per vivere la cultura a testa alta, o vivere nel lusso con il rischio di sentirsi disconnessi dalla vita intorno a te.
Con Aqua Mekong, non devi scegliere. È l'esclusività di soggiornare al The Dorchester combinata con il ronzio giovanile dello zaino in spalla; l'emozione di pedalare tra le risaie e andare in kayak attraverso villaggi galleggianti prima di tornare a una maglietta appena stirata, un massaggio e un whisky mentre il sole tramonta.
Gestito da gente del posto, Aqua Mekong è il gioiello della corona di Aqua Expeditions, una bellissima nave che offre sistemazioni di classe mondiale da cui esplorare la vera Cambogia.
Questa non è solo una crociera, è un'avventura.
Cox & Kings (0203 642 0861 www.coxandkings.co.uk ) ha un viaggio di 8 giorni/6 notti in Cambogia, inclusa una crociera di 4 notti sull'Aqua Mekong, al prezzo di £ 3.995 a persona. Ciò include anche voli di andata e ritorno con Thai Airways, trasferimenti privati e un soggiorno prima e dopo la notte al Raffles Hotel Le Royal di Phnom Penh.
