Come Darwin ha cambiato il mondo
Duecento anni dopo la nascita di Charles Darwin, il 12 febbraio 1809, l'impatto della sua teoria dell'evoluzione sulla trasformazione del mondo si fa ancora sentire
Cosa c'era di così nuovo nella sua teoria?
I fondamentalisti religiosi oggi si scagliano contro Charles Darwin per aver contestato il resoconto della creazione nella Genesi, ma questo non era in realtà un problema importante all'epoca della sua opera seminale, Sull'origine delle specie , pubblicato nel 1859. Molto prima di Darwin, il geologo vittoriano Charles Lyell aveva sfatato l'idea dei sette giorni della creazione; infatti, la borsa di studio del 19° secolo ha incoraggiato i cristiani a vedere le prime storie bibliche come metafore piuttosto che come resoconti letterali. Molti teorici prima di Darwin avevano approvato l'idea dell'evoluzione, sebbene per la maggior parte si trattasse di un'evoluzione lineare ordinata da Dio, una marcia verso una perfezione sempre maggiore, con l'Uomo come culmine. Ciò che era nuovo e profondamente inquietante nell'idea di Darwin era che sembrava eliminare la necessità di invocare l'autorità divina o qualsiasi senso di scopo o disegno.
E quali erano gli ingredienti della Grande Idea di Darwin?
Si basa su tre fondamenti: l'osservazione che la progenie di piante e animali varia naturalmente dai genitori per mutazione casuale; il presupposto che tali variazioni siano tramandate di generazione in generazione; e l'ipotesi che in un mondo in cui la crescita della popolazione supera l'aumento delle risorse disponibili, è più probabile che qualsiasi individuo con una variazione genetica che conferisce un vantaggio competitivo nella lotta per le risorse sopravviva per riprodursi e trasmettere quella variazione, portando infine a un nuova specie. Darwin si riferiva a questo processo come 'selezione naturale', sebbene anche questo non fosse del tutto nuovo.
Chi altro aveva speculato su quelle linee?
Suo nonno, Erasmus Darwin, tra gli altri. Molto prima di suo nipote, il noto erudito e libero pensatore aveva delineato il suo punto di vista - in opere come L'origine della società (1803) – che la vita si era evoluta come risultato della variazione naturale influenzata dai 'tre grandi oggetti del desiderio': sesso, sostentamento e sicurezza. Molto prima di suo nipote, si era guadagnato l'ira dei pensatori convenzionali. L'idea che 'l'intera specie umana discenda accidentalmente da una straordinaria famiglia di scimmie' è assurda, ha affermato l'autore di Rip van Winkle , Washington Irving, mentre Samuel Taylor Coleridge si faceva beffe dell'idea che l'uomo fosse disceso 'da qualche fortunata specie di babbuino'.
Darwin era un bambino prodigio?
Lontano da esso. Fu cacciato dalla scuola a Shrewsbury; abbandonò gli studi di medicina a Edimburgo; e quando fu mandato a Cambridge per studiare per gli ordini sacri - per prepararlo al sacerdozio anglicano - trascorse il suo tempo in viaggi di caccia e in cerca di coleotteri. 'Non ti interessa altro che sparare, cani e cacciare topi, e sarai una vergogna per te stesso e la tua famiglia', ha detto il padre esasperato, un ricco medico e finanziere della società. Fu solo perché Darwin fece amicizia con un professore di botanica a Cambridge che fu invitato a fare un viaggio di rilevamento nella Terra del Fuoco a bordo del Beagle, come naturalista gentiluomo e compagno del capitano. E fu solo dopo che suo zio, Josiah Wedgwood, persuase il riluttante padre di Darwin a pagare la gita, che partì nel 1831 per la sua odissea di cinque anni intorno alle coste del Sud America.
È arrivato alla sua teoria durante questo viaggio?
No, ma le osservazioni che ha fatto e gli esemplari che ha raccolto lo hanno messo sulla strada giusta. Le variazioni nelle specie strettamente imparentate di fringuello che ha trovato su isole isolate delle Galapagos (in particolare i loro becchi di forma diversa) avrebbero aiutato a mostrare come gli animali si sono evoluti man mano che si sono adattati alle fonti di cibo e gli hanno dato il primo sentore della sua grande idea. Ma la teoria completamente sviluppata non prese la sua forma definitiva per un altro quarto di secolo. Cosa ci ha messo così tanto a pubblicare?
In parte perché odiava le polemiche (una volta disse che spiegare le sue convinzioni era come 'confessare un omicidio') e temeva gli effetti sulla moglie devotamente cristiana, Emma (figlia di Josiah Wedgwood). Quando pubblicò, limitò il suo resoconto dell'evoluzione agli animali e alle piante, evitando la delicata questione delle origini umane come 'circondate da pregiudizi'. Sapeva anche che se le sue idee dovevano essere accettate, doveva presentare un caso meticolosamente supportato. Così usò gli anni trascorsi per aggiungere 'grandi quantità di fatti' alle sue osservazioni sul Beagle, trasformando il suo orto in un laboratorio e sviluppando una vasta rete di corrispondenti: amici, allevatori di piccioni, vivaisti, funzionari coloniali, missionari, guardacaccia. , giardinieri. Scrisse la sua teoria in dettaglio nel 1844, ma esitava ancora a pubblicarla quando, nel giugno 1858, uno dei suoi corrispondenti, l'esploratore Alfred Russel Wallace, gli scrisse delineando un meccanismo per il cambiamento di specie identico al suo. Vergognandosi dei suoi 'sentimenti ingannevoli' di delusione per il fatto che la sua 'priorità' di scoperta fosse stata compromessa, Darwin rese pubblica la sua grande idea nel 1859. Quindi la sua teoria ha reso Darwin un ateo?
Darwin sosteneva solo di essere agnostico, ed era la tragedia personale piuttosto che la scienza a fargli dubitare - in particolare, la morte della sua amata figlia Annie, all'età di 10 anni. Dopo la sua morte, non frequentò più la chiesa del villaggio e il suo fallimento trovare conforto spirituale nel suo dolore sembra aver rafforzato la sua fiducia nelle leggi naturali.
E il suo impatto sulla scienza?
Origine ha dato alla biologia il suo principio guida fondamentale. Quando la genetica mendeliana, accompagnata dalla scoperta dei cromosomi, si è affermata all'inizio del XX secolo, ha spiegato molte delle osservazioni di Darwin sull'ereditarietà. Quando l'elica del DNA è stata svelata 50 anni dopo, è servita a sostenere le basi molecolari della variazione genetica su cui agiscono le forze della selezione naturale. Anche il Papa ha dovuto dichiarare nel 1996 che la teoria dell'evoluzione di Darwin era ormai 'più di un'ipotesi'. Anche così, in un sondaggio della BBC del 2006, solo il 48 per cento del pubblico britannico ha accettato la teoria dell'evoluzione come la migliore descrizione per lo sviluppo della vita.
