Ecuador e Galapagos: sulle orme di Darwin
Rinomato per la ricca diversità della sua fauna selvatica, l'Ecuador ha anche un vivido senso della storia umana
Sono seduto al balcone di un bar a Quito, guardando dall'alto i ciottoli e i colonnati di un'elegante piazza pubblica, e mi chiedo per cosa mi sono cacciato.
I fuochi d'artificio stanno esplodendo in alto mentre un'enorme banca di altoparlanti nella piazza fa esplodere rock patriottico a migliaia di festaioli ondeggianti. Coppie di bei soldati pattugliano in lunghi mantelli neri e fusciacche scarlatte, apparentemente inviati da un'altra epoca - o da un film Disney - per mantenere la pace. E poi la mia attenzione viene richiamata sul bar dall'arrivo di diversi bicchierini pieni di varie birre che non sapevo di aver ordinato.
I festeggiamenti, si è scoperto, dovevano celebrare il 484esimo anniversario della fondazione della città da parte dei conquistadores spagnoli, e le molteplici birre erano il risultato dei miei esperimenti casuali con la lingua che portavano con sé. Chiesto quale birra locale Preferirei, avevo sorriso e annuito.
Niente di tutto questo era quello che avevo in mente quando ho programmato il mio viaggio in Ecuador, un paese noto soprattutto per la ricchezza ecologica delle sue foreste pluviali - e, naturalmente, le Isole Galapagos. Le baldorie di Quito, che sarebbero durate per i successivi cinque giorni, sono state un rumoroso promemoria del fatto che è ricca di storia umana e naturale.
Una fetta è in mostra alla Casa del Alabado, un museo dedicato all'arte e ai manufatti anteriori all'arrivo degli spagnoli. Accanto all'oro e all'argento Inca ci sono tesori di civiltà molto più antiche. Splendidamente illuminati e curati con moderazione rinfrescante (solo 500 pezzi della collezione di 5.000 persone sono in mostra), spaziano dal sacro al sessuale allo sconcertante.
Il fallo è ben rappresentato, ma lo sono anche le parti femminili e le figure con elementi di ciascuna. Altre mostre appaiono sia antiche che moderne, familiari e ultraterrene. Il mio preferito è un pezzo di roccia squadrato, trasformato da poche linee scolpite in qualcosa per metà umano e per metà invasore dello spazio.
La creatività del suo scultore potrebbe essere stata intensificata artificialmente - gli antichi ecuadoriani erano entusiasti consumatori di stimolanti e allucinogeni - ma hanno anche avuto abbondanza di ispirazione nelle vivide creature che li circondavano. Al Mashpi Lodge, un lussuoso eco-hotel con pareti di vetro a tre ore a nord di Quito, ho trascorso alcuni giorni nella foresta pluviale, tra una selezione dei più strani e meravigliosi.
I colibrì, ad esempio, i cui cuori battono più di 1.200 volte al minuto mentre si tuffano nell'aria a 60 miglia all'ora, un lampo di piume iridescenti quasi troppo veloce per l'occhio umano. Possono volare sia a testa in giù che all'indietro, facendo roteare le ali in una figura di otto fino a 80 volte al secondo, anche se alcune specie pesano meno di 1 p.
Si muovono come nessun'altra creatura, sospesi in aria a bere il nettare che alimenta le loro acrobazie, per poi schizzare di nuovo verso un trespolo vicino. Di tanto in tanto uno piombava veloce e basso oltre le mie orecchie, squarciando l'aria con un suono come un... Guerre stellari spada laser.
Dall'altra parte della valle, nella casa delle farfalle di Mashpi, ho incontrato un abitante della foresta più rilassato. Dopo essere entrato nel recinto di rete, dove i lepidotteri residenti nel lodge nutrono e studiano le numerose specie che vivono qui, sono stato immediatamente circondato da ali svolazzanti. Poi un paio di loro, e la farfalla civetta gigante a cui appartenevano, si posarono sulla mia gamba.
Non avendo fretta di andarmene, mi ha dato tutto il tempo per vedere come ha preso il nome: gufo a causa del cerchio scuro simile a un occhio su ogni ala - un tentativo di confondere potenziali predatori - e gigante per la sua apertura alare di otto pollici. Sembrava che avrebbe potuto portare un colibrì sulla schiena.
Sarei stato lieto di tale assistenza la mattina seguente, quando mi sono unito a un viaggio attraverso la foresta, legato alla terra e alle prese con l'aumento dell'umidità. Mashpi offre l'opportunità di navigare sopra il baldacchino in funivie e sky bike a pedali, ma è stato tra le radici intricate e le viti che ho avuto un'idea della natura spietata della foresta pluviale.
Ogni albero è in corsa per raggiungere quella poca luce che filtra attraverso il fogliame, e alcuni ricorrono a misure estreme. Una specie di fico lancia più germogli intorno a un albero più grande, arrampicandosi sul tronco e stringendo la presa finché l'albero ospite non viene strangolato e il fico prende il suo posto.
È il tipo di comportamento che avrebbe incuriosito Charles Darwin, se avesse viaggiato nell'entroterra invece che in mare aperto. Arrivò alle Isole Galapagos nel 1835 e trascorse poco più di un mese a raccogliere tordi, fringuelli e tartarughe, oltre a campioni di roccia e fossili che erano allora il suo principale interesse.
Tornato a Cambridge, prestò maggiore attenzione agli uccelli, in particolare ai fringuelli, e si rese conto che quelle che aveva pensato fossero due specie separate erano in realtà molto simili, tranne che per la forma dei loro becchi. Rimase, scrisse, molto colpito da quanto completamente vaga e arbitraria fosse la distinzione tra specie e varietà, e per i successivi due decenni avrebbe raccolto ulteriori prove a sostegno della sua teoria emergente: che gli animali cambiassero nel tempo in risposta al loro ambiente, e che anche noi siamo stati coinvolti in questo flusso esistenziale senza fine.
I visitatori di oggi vedranno molte delle specie osservate da Darwin, anche se le estinzioni hanno avuto il loro tributo. Le tartarughe giganti in particolare - apparentemente deliziose - sono state raccolte da così tanti marinai di passaggio che sopravvivono solo negli altopiani di una singola isola. Lo stesso Darwin ne mangiò alcuni, ma uno che si pensa abbia portato a casa finì in Australia, dove morì nel 2006 all'età di circa 175 anni.
Ho incontrato alcuni dei suoi discendenti durante il mio viaggio di cinque giorni a bordo della Santa Cruz II, una nave da crociera che trasporta fino a 90 passeggeri su una varietà di rotte attraverso l'arcipelago. Due volte al giorno scendevamo a terra su gommoni, e mentre saltavo su ogni spiaggia deserta mi chiedevo se stessi atterrando sulle orme di Darwin.
Le isole sono sorprendentemente diverse - anche il colore della sabbia varia dal bianco e oro al rosso marziano e al nero vulcanico - ma la maggior parte sono addobbate di fauna selvatica. Genovesa è viva di uccelli, in aria ea terra, dove nidificano senza preoccuparsi di predatori o turisti. Dovevamo stare attenti a non calpestare una minacciosa sula dai piedi rossi mentre ci dirigevamo dalla riva.
Girando in punta di piedi intorno alle piscine naturali di Las Bachas sull'isola di Santa Cruz, era più probabile che calpestassimo le iguane marine - respinte da Darwin come lucertole disgustose e goffe - che sono uniche in queste isole. Condividono la battigia con i granchi di roccia rossa (in realtà un arancione vivido) e i leoni marini che erano i nostri compagni costanti.
Intensamente curiosi per terra e per mare, si sono spesso trasferiti nella zona cuscinetto di sei piedi destinata a separare gli umani dal resto del regno animale. Mentre facevo snorkeling al largo della costa dell'isola di sabbia rossa di Rabido, un paio di loro mi hanno sorpreso, salendo da dietro e sfiorandomi la gamba. A loro volta furono spaventati dalla mia brusca ritirata, ma uno mi cercò un attimo dopo, fissando attraverso la mia maschera come per assicurarsi che non ci fossero rancori.
Altri nel gruppo hanno avuto esperienze simili. Un po' più al largo, una madre e il suo cucciolo avevano nuotato tra i miei compagni di viaggio, volteggiando giocosamente da nuotatore a nuotatore. Altri ancora sono tornati a terra con noi, tirandosi su per la spiaggia sulle loro pinne per esaminare i nostri asciugamani e giubbotti di salvataggio scartati.
La gente del posto può essere amichevole, ma il paesaggio è aspro, specialmente nella stagione secca, che spoglia le isole minori di tutta la vegetazione. Anche nei luoghi più rigogliosi, tra le paludi di mangrovie vicino a Darwin Bay, per esempio, era chiaro che qui eravamo degli estranei, difficilmente avrebbero prosperato in una terra senza acqua dolce.
Per la maggior parte della storia, gli umani sono sbarcati qui solo occasionalmente e per caso. I primi ad arrivare furono pescatori pre-Inca, spazzati via dalle loro acque costiere e senza dubbio felici di vedere la terra nel vasto Pacifico. Hanno lasciato alcuni flauti rotti ma poche prove che si siano stabiliti o addirittura sopravvissuti.
Se gli stessi Incas abbiano mai compiuto il viaggio è controverso: la leggenda suggerisce che alcuni lo abbiano fatto, ma la prova è stata sfuggente. Più tardi, i galeoni spagnoli e i pirati che li depredavano avrebbero cercato rifugio tra le isole, ma l'insediamento umano permanente avrebbe dovuto aspettare fino al 1832, pochi anni prima dell'arrivo di Darwin.
Oggi la popolazione è controllata dalla legge piuttosto che dalla natura. L'insediamento è vietato sulla maggior parte delle isole e i turisti possono trascorrere solo poche ore su ciascuna. Successivamente, ogni sito viene lasciato intatto per due settimane, per dargli la possibilità di riprendersi.
Il periodo di riposo di Rabida sarebbe iniziato mentre il sole stava tramontando e i nostri gommoni ci riportavano alla nave. Le foche, essendo state felici di vederci, sembravano ugualmente compiaciute della nostra imminente partenza, scherzando tra le onde mentre aspettavo il mio turno per partire. Poco prima di salire a bordo dell'ultima delle barche, ne ho vista una rotolare lungo la battigia, schizzando l'acqua con ogni pinna a turno e dimenandosi sulla schiena, premendo la pelle sulla ghiaia. L'ho persa di vista nella luce crepuscolare mentre tornavo in mare.
Il cinque stelle Casa Gangotena , nel centro storico di Quito, dispone di camere a partire da circa £ 350 a persona a notte, colazione inclusa. A Mashpi Lodge , le tariffe partono da £ 520 a persona a notte in base a due condivisioni, comprese attività, pasti, guida e trasferimenti condivisi di ritorno da Quito. Una crociera di cinque giorni e quattro notti a bordo delle Isole Galapagos settentrionali Santa Cruz II parte da circa £ 2.990 a persona, inclusi cibo e attività, attrezzatura per lo snorkeling e trasporto per le isole.
Viaggio America Latina (0203 553 9647; viaggiolatinamerica.co.uk ), il principale specialista del Regno Unito nei viaggi in America Latina, ha una vacanza di nove giorni in Ecuador e alle Isole Galapagos soggiornando due notti al Mashpi Lodge, due notti a Casa Gangotena a Quito e quattro notti a bordo del Santa Cruz II (circuito settentrionale ), da £ 5.463 a persona. Il prezzo include i trasferimenti in Ecuador e Galapagos, escursioni, la maggior parte dei pasti, voli di andata e ritorno per le Galapagos dalla terraferma, biglietti d'ingresso al Parco Nazionale delle Galapagos e un anno di iscrizione al Galápagos Conservation Trust. I voli internazionali sono extra.
