Il flagello dell'alta inflazione
Le economie occidentali non affrontano tassi di inflazione in rapida crescita da decenni. Sta per cambiare?
Una vista generale è vista della Banca d'Inghilterra a Londra
NIKLAS HALLE'N/AFP via Getty Images
I numeri parlano da soli. L'inflazione – il tasso generale al quale stanno aumentando i prezzi di beni e servizi nell'economia – è aumentata notevolmente quest'anno.
Negli Stati Uniti, l'inflazione dei prezzi al consumo ha toccato il 5,4% a giugno, il tasso più alto da oltre un decennio; la Banca d'Inghilterra prevede che l'indice dei prezzi al consumo nel Regno Unito raggiungerà il 4% entro la fine dell'anno, il doppio dell'obiettivo del 2%.
Il grande dibattito è se questo salto sia dovuto allo straordinario iato causato dalla pandemia e quindi, nel termine tranquillizzante preferito dai banchieri centrali, sia transitorio; o se presagi qualcosa di più appiccicoso e problematico. Il consenso favorisce ancora il primo. Ma alcuni economisti pensano che potremmo aver raggiunto un punto di svolta storico: che il flagello dell'inflazione radicata sta tornando.
Cosa causa l'inflazione?
Di solito deriva da un aumento dei costi di produzione come materie prime o salari (noto come inflazione da costi); o un aumento della domanda di prodotti o servizi (inflazione da domanda). Abbiamo visto entrambi in azione durante la pandemia.
Una terza grande causa – ufficialmente annoverata nella fascia di attrazione della domanda – è un aumento dell'offerta complessiva di moneta: quando le banche centrali stampano più denaro, letteralmente o tramite allentamento quantitativo, o utilizzano altre forme di stimolo; o quando le banche scelgono di prestare più denaro.
Anche la psicologia gioca un ruolo. Le aspettative di una maggiore inflazione sono esse stesse inflazionistiche, perché alimentano una spirale in cui la domanda viene spinta verso l'alto (acquista ora, prima che il prezzo aumenti!) esercitando pressioni sui salari affinché aumentino per mantenere gli standard di vita. Ecco perché l'inflazione, una volta fuori dalla bottiglia, è così difficile da domare.
Cosa rende l'inflazione così spaventosa?
Un'inflazione fuori controllo corrode il potere d'acquisto, erode i risparmi e tende a colpire i poveri in modo peggiore. E quando si verifica la catastrofe dell'iperinflazione (quando i prezzi salgono a un tasso annuo del 1.000% o più), può impoverire i cittadini e distruggere le economie.
Tuttavia, anche l'inflazione a due cifre comune nelle nazioni occidentali del dopoguerra rappresentava una seria minaccia per la salute economica, in particolare quando si combinava con una crescita stagnante per creare una condizione debilitante nota come stagflazione.
Come è stata addomesticata quella situazione?
Da una difficile combinazione di alti tassi di interesse e monetarismo - la pratica di controllare l'offerta di moneta - che è stata sostenuta con maggior vigore dall'economista statunitense Milton Friedman e abbracciata dai governi Reagan e Thatcher dei primi anni '80.
Milton Friedman nella foto con sua moglie, Rose May, durante un evento alla Casa Bianca nel 2002
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Il pesante prezzo pagato è stata una profonda recessione. Friedman sosteneva, polemicamente, che l'inflazione è sempre e ovunque un fenomeno monetario. Questa visione, tuttavia, è passata di moda.
In effetti, il controllo dell'inflazione nelle economie ricche dagli anni '80 in poi è ora più comunemente attribuito a forze strutturali che abbassano i prezzi sul lato dell'offerta, in particolare l'impatto della rivoluzione tecnologica e della globalizzazione, che ha portato a un enorme trasferimento della produzione di beni dalle economie ad alto salario a territori come la Cina e l'Europa orientale.
L'aumento dei prezzi è una buona notizia?
Come sottolinea l'ex capo economista del FMI Kenneth Rogoff, un po' di inflazione non è una cosa negativa: è il segno di un'economia in sana crescita e incoraggia l'indebitamento e la spesa – uno dei motivi per cui la Banca d'Inghilterra, in comune con altre banche centrali, stabilisce un Obiettivo del 2%. Questo è considerato un punto debole perché è sufficiente per ridurre il rischio che una crisi economica possa innescare una spirale deflazionistica in cui prezzi, salari e spese scendono.
La deflazione è ancora più difficile dell'inflazione da combattere. Il Giappone, che ha lottato con essa per tre decenni, è un esempio calzante. Infatti, dalla crisi finanziaria del 2008, la deflazione è stata il paradigma prevalente nei paesi ricchi a livello globale; persino trilioni di allentamenti quantitativi stimolanti e tassi di interesse super bassi o negativi non sono riusciti a spostarlo.
Molti economisti credono ancora che, nonostante il balzo inflazionistico della pandemia, questo stato di avanzamento potrebbe durare decenni.
La pandemia doveva essere inflazionistica?
No. Nel profondo del crollo del Covid 2020, nessuno ha previsto il ritmo vertiginoso della ripresa di quest'anno. Anche alla fine dell'anno, la Banca d'Inghilterra stava ancora valutando la prospettiva di tassi di interesse negativi per stimolare l'economia.
Tuttavia, dopo essere crollata di quasi il 10% nel 2020 (il suo più grande calo in più di 300 anni), si prevede che l'economia del Regno Unito crescerà del 7% quest'anno. L'inflazione ha avuto un rialzo durante la corsa.
I consumatori bloccati, sostenuti dal sostegno e dai risparmi del governo, hanno fatto una pazzia in beni durevoli come vestiti, automobili ed elettrodomestici, esacerbando la pressione sulla catena di approvvigionamento globale interrotta. La riapertura ha visto una tempesta di domanda repressa di servizi.
Bar, ristoranti e parrucchieri hanno aumentato i prezzi per recuperare le perdite dovute alla chiusura e compensare i costi più elevati, mentre una terribile carenza di lavoratori ha visto aumentare i salari.
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È solo un'esplosione temporanea?
Probabilmente, dice l'economista Kallum Pickering della Berenberg Bank. Tuttavia, l'avvertimento della storia è chiaro: tutti i periodi di alta inflazione sostenuta sembrano inizialmente temporanei.
I monetaristi insistono sul fatto che il grande impulso dell'allentamento quantitativo all'offerta di moneta è destinato a dire: la quantità di denaro in circolazione (secondo la misura chiave M2) è cresciuta negli Stati Uniti a un tasso annualizzato di oltre il 20% da febbraio 2020, il più veloce da allora gli anni '40.
Una domanda è se le forze disinflazionistiche dei decenni passati sono state sfruttate: la globalizzazione viene ritirata, poiché le economie occidentali riducono la dipendenza dalla Cina; le persone nelle economie avanzate stanno invecchiando e potrebbero spendere meno.
Anche Roger Bootle, l'economista che 25 anni fa decretò la morte dell'inflazione, avverte che l'obiettivo di azzerare le emissioni nette comporterà tutta una serie di costi e aumenti di prezzo
