Leicester City: ti aspettano gloria e retrocessioni europee?
Continua la favola Champions dei Foxes, ma ora Claudio Ranieri deve puntare sulla Premier League

L'attaccante del Leicester Shinji Okazaki si scontra con il portiere Ludovic Butelle durante la partita del girone di UEFA Champions League
Paul Ellis /AFP/Getty Images
Il Leicester City si sta godendo un'altra favola in Europa, unendosi all'élite del continente nella fase a eliminazione diretta della Champions League.
La vittoria per 2-1 sul Club Brugge, unita al pareggio a reti inviolate di Porto e Copenaghen, ha confermato i Foxes vincitori del Gruppo G con una partita d'anticipo. Ora saranno una delle teste di serie in occasione del sorteggio degli ottavi di finale in Svizzera il mese prossimo.
I gol nel primo tempo di Shinji Okazaki e Riyad Mahrez, che hanno segnato dal dischetto dopo un fallo in area di rigore di Marc Albrighton, sono stati sufficienti per eliminare la squadra belga.
Tuttavia, l'orgoglioso record di Leicester di non aver subito gol in Champions League è caduto nel secondo tempo, quando Jose Izquierdo ha segnato il primo gol contro di loro in 412 minuti, rendendoli l'ultima squadra a subire nella competizione di quest'anno.
'Anche tenendo conto del fatto che non è stato loro assegnato l'incarico più difficile nel Gruppo G, il risultato di Leicester non dovrebbe essere trascurato', afferma Il guardiano. 'Hanno vinto quattro delle cinque partite di Champions League e hanno giocato con libertà e fiducia in una competizione in cui ora il loro interesse sarà esteso fino a marzo del prossimo anno'.
Solo nove squadre su 46 che hanno esordito in Champions League si sono qualificate per la fase a eliminazione diretta dal 2002, afferma il Daily Telegraph , aggiungendo: 'Gli uomini di Ranieri sono entrati negli ottavi per contraddire il loro status di debuttanti europei, e sembra che ci sia qualcosa in questa competizione che ti fa credere che la favola potrebbe avere un altro capitolo'.
Con il gruppo assicurato, Leicester si reca a Porto per la loro partita finale 'senza fardello più pesante del loro bagaglio', afferma il Mail giornaliera. 'Claudio Ranieri potrebbe anche fare dei cambiamenti per la partita'.
Quel lusso 'è appannaggio degli esperti attivisti europei', aggiunge il giornale. 'Manchester United sotto Sir Alex Ferguson per esempio. Non il Leicester, che tre anni fa questa settimana ospitava il Millwall in campionato.'
Ma il fatto che il Leicester abbia vinto più punti in cinque partite di Champions League in questa stagione (13) di quanti ne abbia ottenuti in Premier League (12 su 12) è motivo di preoccupazione e Ranieri sta iniziando ad affrontare domande imbarazzanti sulla forma domestica della sua squadra.
'Mentre i Foxes continuano a volare in Europa, la loro forma in Premier League non è stata così buona e attualmente si trovano a soli due punti fuori dalla zona retrocessione', afferma Sky Sport . 'Il Leicester vince la Champions League 500-1 ed è retrocesso dalla Premier League in questa stagione'.
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22 novembre
La loro forma in campionato potrebbe essere un disastro, ma le loro prestazioni in Champions League sono state magistrali e stasera il Leicester ha bisogno solo di un punto dal suo Gruppo F in casa contro il Brugge per diventare il secondo club inglese in questa stagione a qualificarsi per gli ottavi di finale della competizione, dopo l'Arsenal .
Finora i Foxes hanno dominato il loro girone, vincendo tre partite e pareggiando una delle loro partite, e lungo la strada creando una piccola fetta di storia europea diventando la prima squadra a mantenere la porta inviolata nelle prime quattro partite al loro debutto in Europa prima competizione.
'La nostra favola continua, abbiamo fatto qualcosa di speciale la scorsa stagione [vincendo la Premier League] e lo stiamo facendo anche in questa stagione', ha detto il tecnico Claudio Ranieri, che sa che la sua squadra potrebbe conquistare il primo posto con una vittoria stasera se anche il Porto non riesce a battere l'FC Copenhagen. 'Per la prima volta nella nostra vita giochiamo a calcio in Champions League e forse andremo alla fase a eliminazione diretta, il che sarebbe fantastico'.
Sarebbe anche distrarre dalla loro scarsa forma di campionato. L'ultima delusione è arrivata sabato con una sconfitta per 2-1 in casa del Watford, la quarta sconfitta del Leicester nelle ultime sette partite. Li lascia in dodicesima posizione e Ranieri ha ammesso che la qualificazione agli ottavi di stasera permetterebbe al club di 'tornare in Premier League e cercare di migliorare la nostra classifica'.
Quando è stato fatto notare all'italiano che il Leicester non ha ancora vinto una partita di campionato in questa stagione prima di giocare una partita di Champions League, ha respinto l'idea che le partite europee stessero indebolendo la loro attenzione nazionale. 'Non penso che sia una distrazione, è un divertimento', ha detto. 'Non vedo la differenza. Se vedi la partita contro il Watford e la partita contro il Copenaghen o il Brugge o il Porto, è lo stesso. La differenza la fa nelle partite di Champions che facciamo noi, nelle altre no'.
Riyad Mahrez è uno dei giocatori del Leicester che sembra solo alzare il suo gioco per le partite europee in questa stagione, avendo segnato tre gol e fornito un assist in Champions League. La sua forma domestica, al contrario, è stata scarsa e l'algerino ha ammesso che giocare in Europa è stato speciale. 'Quando ero più giovane volevamo giocare in Champions League e ora stiamo giocando in questo e stiamo facendo bene', ha detto, anche se è stato veloce nell'aggiungere: 'Non esiste una partita speciale per me perché tutte le partite sono importante e mi godo tutte le partite.'
Il compagno di squadra algerino di Mahrez, Islam Slimani, è definitivamente fuori dallo scontro di stasera con il Brugge dopo non essere riuscito a riprendersi in tempo da un infortunio all'inguine, entrando a far parte di una lista di vittime che include il difensore Ben Chilwell e il portiere Kasper Schmeichel.