Dal Mar Rosso al Nilo: recensione di Soma Bay
Con cinque hotel di prim'ordine, l'affascinante resort sulla costa orientale dell'Egitto sta guidando la rinascita del settore turistico del paese
L'Egitto ha avuto un decennio difficile. Dalla rivoluzione all'estremismo e viceversa, il paese è stato deviato da un titolo poco lusinghiero all'altro.
Ci vorrà tempo prima che si rimetta in piedi, soprattutto dal punto di vista turistico. Il popolo egiziano è consapevole che quando bussano le turbolenze politiche, solo pochi anni di caos possono, per un estraneo, annullare migliaia di anni di prestigio. Nel 2010 questo vasto e affascinante Paese ha attirato 14,7 milioni di visitatori; nel 2016 sono arrivati solo 5,4 milioni.
Ci sono poche esperienze così affascinanti e insolite come mettere piede in terra egiziana all'aeroporto di Hurghada. Salendo sull'asfalto, siamo stati accolti da un muro di vento, polveroso e denso di umidità, mentre il sole tramontava sotto l'orizzonte del deserto. Questo sembrava un altro mondo.
Hurghada è un importante aeroporto nel deserto orientale dell'Egitto, una lunga striscia di terra stretta tra il Mar Rosso e il Nilo. Lontano dallo spaventosamente arido deserto del Sahara, è aspro, roccioso e punteggiato di picchi angolari così drammatici che è difficile immaginare come le antiche civiltà siano state in grado di conquistarlo.
Forse è questo che fa sentire così speciale Soma Bay, a solo un'ora di taxi a sud di Hurghada. In questo paesaggio ostile, questo lussuoso resort recintato sul Mar Rosso sembra un faro di splendore turistico; una comunità di dieci milioni di metri quadrati di vivaci aree commerciali, tortuosi sentieri fiancheggiati da fontane e spiagge incontaminate.
Sorgendo da questa distesa di sabbia vuota tra la metà e la fine degli anni '90, Soma Bay si è fatta un nome come destinazione di vacanza per gli amanti della spiaggia stanchi dell'Europa. La sua posizione, arroccata sulla punta di una piccola penisola, offre agli ospiti calme acque oceaniche in cui nuotare e fresche brezze nell'entroterra se fa troppo caldo.
Ma la geografia non è la sua unica attrazione. Progettato per soddisfare tutte le tasche, Soma è un gruppo di hotel piuttosto che un singolo resort, ognuno con vari gradi di lusso.
Alberghi
Per il nostro viaggio, siamo stati assegnati a The Cascades, un colosso di terracotta a cinque stelle di un hotel arroccato sulla vetta più alta della penisola. Con viste mozzafiato sul resort - e sull'acqua fino alla città portuale di Safaga - questo hotel con spa di 166 camere ospita uno dei più grandi centri di talassoterapia con acqua salata del mondo.
L'hotel è un paradiso per i golfisti. A differenza degli altri quattro hotel di Soma, The Cascades non ha spiagge nelle vicinanze, ma ciò che ha è l'accesso immediato a un campo da golf a 18 buche par 72 progettato dalla leggenda sudafricana Gary Player. Per ringraziarlo, otto delle suite dell'hotel sono intitolate a lui.
Gli amanti della spiaggia possono prendere una navetta veloce per la spiaggia privata dell'hotel, completa di ombrelloni, docce e un esercito di camerieri. Una volta che hai fatto il pieno di sole e di bagni, sei solo a un minuto a piedi dal Seashell Restaurant, il caffè sulla spiaggia di The Cascades, che serve alcuni dei pesci alla griglia più freschi su questo lato del Nilo.
Le camere sono senza pretese e ariose, con balconi privati, docce a cascata e ampi letti drappeggiati con lenzuola di cotone egiziano. Al piano di sotto, le opzioni a buffet sono apparentemente illimitate con carne, pesce, insalata, verdure e dolci di ogni tipo e un menu che cambia ogni giorno.
Uno dei punti salienti di Soma è il bar Eagle's Nest, dal nome minaccioso, una terrazza sul tetto con vista panoramica sulle montagne del deserto. Gli ospiti possono provare intriganti vini egiziani in un bar che ricorda uno speakeasy di New York. Le docili aquile del deserto che danno il nome a questo bar non sono mai lontane, spesso appollaiate accanto a te mentre cercano la preda nelle sabbie sottostanti.
Se il lusso di un tipo esotico è ciò che cerchi, il Kempinski, sul lungomare, è la soluzione migliore. Ognuna delle sue 241 camere e nove suite è decorata con archi in quercia in stile moresco progettati per completare i rossi profondi della biancheria da letto e dei mobili. L'illuminazione delle finte lampade a olio delle camere conferisce un'atmosfera accogliente.
Il Kempinski ha un grande fattore wow. Dalla sua cavernosa hall piena di colonne al suo straordinario giardino d'acqua paesaggistico - un labirinto di tunnel, ponti e ruscelli disposti su un terreno grande la metà di un campo da calcio - il Kempinski è in un mondo a parte. Con la sua allettante gamma di opzioni per la ristorazione - assicurati di provare il gelato fritto al ristorante Bamboo Shoot in loco - e le attività, soddisfa tutte le esigenze di lusso.
Accanto, l'hotel a cinque stelle Sheraton offre camere pulite e funzionali e una confortevole atmosfera occidentale, con un tocco di design ostentato. La hall e l'area della piscina, con le sue finestre di 50 piedi, sono modellate sul Tempio di Karnak di Luxor con le sue enormi colonne ricoperte di geroglifici e fiori di loto scolpiti nella pietra. Altri classici egiziani - si pensi alle repliche di sfingi e piramidi - sono disseminati nei vasti terreni dell'hotel.
L'hotel Breakers, arroccato all'estremità orientale del resort, è forse il più attraente. In una regione dominata da hotel a cinque stelle e superyacht, The Breakers è orgoglioso di essere l'unico hotel economico che non si rivolge direttamente alle coppie anziane, ad esempio, o alle famiglie benestanti.
Qui, le camere accoglienti sono essenziali senza sembrare troppo funzionali, mentre l'area del bar al piano di sotto è un'atmosfera ventilata tipo amache e pouf con hamburger e birra a buon mercato. Gli ospiti possono immergersi nell'atmosfera gioviale e da ostello a meno di un tiro di schioppo dall'acqua. L'invidiabile posizione dell'hotel di fronte a est significa anche che gli ospiti vengono svegliati ogni mattina da splendide albe sulla penisola arabica.
L'hotel si trova vicino agli straordinari punti di immersione del resort, con le loro dense formazioni coralline e la ricca e colorata vita marina. Dall'area del bar all'aperto di The Breakers, gli ospiti possono salire su un carrello da golf e su un lungo molo prima di tuffarsi in mare con un istruttore subacqueo o fare snorkeling. L'acqua pullula di pesci pagliaccio e altre creature tropicali e gli ospiti fortunati occasionalmente arrivano a pochi metri da un maestoso raggio d'aquila prima che venga trascinato nelle oscure profondità del mare.
Tour
Non c'è niente a Soma Bay che suggerisca che sia qualcosa di diverso da una spettacolare destinazione per le vacanze. Tirando la leva, una mattinata di snorkeling può essere seguita da una giornata di sole e da una sensazionale cena di pesce. Oppure una dose di yoga all'alba può essere integrata con un pranzo liquido e un tuffo in una piscina a sfioro al tramonto. Qualunque sia la combinazione che ti piace, Soma Bay probabilmente ce l'ha.
Ma se dovessi scegliere il cervello di un egiziano su come vivere davvero questo straordinario paese, ti indirizzerebbero altrove.
L'intenso mondo al di là dei prati ben curati e dei muri recintati di Soma Bay non è affatto per tutti, ma per coloro con una vena intrepida - e un amore per i viaggi su strada - vale la pena fare una gita privata di un giorno nell'affascinante città di Luxor, che lo abbiamo fatto con le guide superbe di Wings Tours.
Trasferirsi a Luxor non è un'impresa da poco. In piedi sul sito dell'antica città di Tebe, la città è a quattro ore e mezza di auto da Soma Bay attraverso distese di deserto desolate e remote, punteggiate da occasionali checkpoint militari.
Sentendoci francamente molto più riposati di quanto avessimo diritto di essere, siamo usciti dalle comodità del nostro minivan con aria condizionata nel caldo impressionante di Luxor e ci siamo diretti all'ingresso di Karnak, un tempio risalente al Medio Regno d'Egitto circa 4.000 anni fa.
Con una volitiva sospensione dell'incredulità, avvicinarsi alle mura di Karnak ricorda le processioni che un tempo attraversavano le sue sale cavernose e i vicoli fiancheggiati da colonne. Strutturato quasi nello stampo di una valle o di un tunnel, il tempio si estende per circa 300 metri da un'estremità all'altra con un percorso principale nel mezzo, incorniciato su entrambi i lati da arenaria con scritte antiche in rilievo e sculture muscolose incombenti così immacolate che ho dovuto chiedere la mia guida, Omar, se fossero reali.
All'ombra di una delle sculture del faraone con la mascella a scalpello della contessa, è difficile non vedere questo luogo affascinante come una cauta testimonianza delle tendenze storicamente distruttive dell'umanità. In Europa, la storia archeologica fisica - in gran parte vecchia appena la metà di Karnak - ammonta a poco più di, diciamo, rovine decrepite, una planimetria o uno strano mosaico. Abbiamo attivamente preso provvedimenti per distruggere o costruire sulle potenziali meraviglie architettoniche di coloro che sono venuti prima di noi.
Qui a Karnak, non solo le fondamenta, i muri e le colonne torreggiano in condizioni spaventosamente incontaminate, ma anche la tintura primitiva usata per rivestire le sale con geroglifici 4.000 anni fa sembra ancora dipinta ieri. Se guardi da vicino, puoi vedere che la parete sinistra del cancello principale porta ancora graffiti scolpiti dalle truppe francesi che prestarono servizio nella fallita conquista dell'Egitto da parte di Napoleone dal 1798 al 1801.
Dopo essersi saziati di questo tempio stupefacente, Omar ci ha guidato fino alla riva orientale del Nilo, dove ci siamo fermati per un pranzo sorprendentemente inglese a base di roast beef al Sonesta St George Hotel. Arrampicandoci per sfuggire al sole a 48 gradi che picchia sulla città, ci siamo precipitati al molo dell'hotel e ci siamo arrampicati su una barca all'aperto rivestita di cuscini, attraversando il maestoso fiume con stile in uno sfondo di montagne beige e file di palme.
Da qui, ci siamo incontrati con il nostro autista e ci siamo diretti verso la Valle dei Re, il luogo di riposo santificato di nobili e faraoni i cui regni hanno attraversato un totale di quasi 500 anni dal XVI all'XI secolo a.C. Qui, ci siamo avventurati in una serie di complessi di tombe pietosamente interessanti sepolti in profondità nel sottosuolo, addobbati dal pavimento al soffitto con splendidi e luminosi geroglifici.
Sebbene molti dei manufatti - e l'oro - di queste tombe siano scomparsi da tempo, essendosi trasferiti nei musei di tutto il mondo occidentale, questi tunnel profondamente claustrofobici rimangono uno spettacolo da vedere, un'oasi di esplosione di vivacità e colore sullo sfondo di un deserto senza vita .
Dopo una breve sosta al tempio di Hatshepsut, un gigantesco edificio a terrazze scolpito in una parete rocciosa alla periferia di Luxor, siamo tornati sulla strada per Soma Bay mentre si avvicinava il tramonto. In un solo giorno, abbiamo percorso 400 miglia e 4.000 anni di ricca storia culturale, ma in nessun momento ci siamo sentiti affrettati e siamo tornati all'ingresso di The Cascades in tempo per un'altra bevanda serale all'Eagle's Nest.
Ma mentre il sole andava alla deriva pigramente dietro le montagne del Mar Rosso, i diavoli di polvere sul lato opposto della baia gettavano un filtro di profonda ambra attraverso il panorama, la nostra guida turistica si voltò verso di noi e mi strinse la mano per salutarci. Con una sincerità calda ma malinconica, spezzò per la prima volta la sua stoica professionalità e disse: Per favore, parla ai tuoi amici del nostro paese. L'Egitto ama i visitatori. Abbiamo bisogno di loro.
Sulla base di ciò che avevo visto durante il mio soggiorno in questo meraviglioso paese, non è meno di quanto meritano.
