I cinque metodi più promettenti per prolungare la vita umana
Gli ultimi risultati della ricerca sulla biologia dell'invecchiamento hanno rivelato i segreti per vivere vite più lunghe e più sane
Julian Finney/Getty Images
I professori Richard Faragher dell'Università di Brighton e Lynne Cox dell'Università di Oxford sui modi più efficaci scientificamente provati per allungare l'aspettativa di vita
La maggior parte delle persone desidera vivere una vita lunga e felice, o almeno evitarne una breve e miserabile. Se sei in quella maggioranza, allora sei fortunato. Nell'ultima decade, una silenziosa rivoluzione della ricerca si è verificato nella nostra comprensione della biologia dell'invecchiamento.
La sfida è trasformare questa conoscenza in consigli e trattamenti di cui possiamo beneficiare. Qui sfatiamo il mito che allungare l'aspettativa di vita sana è fantascienza, e mostriamo che è invece un fatto scientifico.
1. Alimentazione e stile di vita
Ci sono molte prove dei vantaggi di fare le cose noiose, come mangiare bene. UN studio di grandi gruppi di persone comuni mostra che mantenere il peso fuori, non fumare, limitare l'alcol a quantità moderate e mangiare almeno cinque porzioni di frutta e verdura al giorno può aumentare la tua aspettativa di vita da sette a 14 anni rispetto a chi fuma, beve troppo ed è in sovrappeso.
Ridurre ulteriormente le calorie - di circa un terzo, la cosiddetta restrizione dietetica - migliora la salute e prolunga la vita nei topi e nelle scimmie, a patto che mangino le cose giuste, anche se è una richiesta difficile per le persone costantemente esposte alla tentazione alimentare. Le versioni meno estreme di digiuno a tempo limitato o intermittente – si pensa che mangiare solo durante una finestra di otto ore al giorno o digiunare per due giorni alla settimana – riduca il rischio che le persone di mezza età contraggono malattie legate all'età.
2. Attività fisica
Non puoi superare una cattiva dieta, ma ciò non significa che l'esercizio non faccia cose buone. A livello globale, l'inattività causa direttamente circa il 10% di tutti i prematuri decessi per malattie croniche , come la malattia coronarica, il diabete di tipo 2 e vari tipi di cancro. Se tutti sulla Terra facessero abbastanza esercizio domani, l'effetto sarebbe probabilmente quello di aumentare l'aspettativa di vita umana sana di quasi un anno.
Ma quanto esercizio è ottimale? Livelli molto alti sono in realtà un male per te, non semplicemente in termini di muscoli strappati o legamenti slogati. Può sopprimere il sistema immunitario e aumentare il rischio di malattie delle alte vie respiratorie. Poco più 30 minuti un giorno di attività fisica da moderata a vigorosa è sufficiente per la maggior parte delle persone. Questo non solo ti rende più forte e più in forma, ma è stato dimostrato ridurre l'infiammazione dannosa e persino migliorare l'umore.
3. Rafforzare il sistema immunitario
Per quanto tu sia in forma e mangi bene, il tuo sistema immunitario, purtroppo, diventerà meno efficace con l'avanzare dell'età. Le scarse risposte alla vaccinazione e l'incapacità di combattere le infezioni sono conseguenze di questa immunosenescenza. Tutto inizia a peggiorare nella prima età adulta quando il timo - un organo a forma di papillon nella tua gola - inizia ad appassire.
Suona male, ma è ancora più allarmante quando ti rendi conto che il timo è il luogo in cui gli agenti immunitari chiamati cellule T imparano a combattere le infezioni. Chiudere un centro di educazione così importante per i linfociti T significa che loro non riesco a imparare a riconoscere nuove infezioni o combattere efficacemente il cancro nelle persone anziane.
Puoi aiutare - un po' - assicurandoti di avere abbastanza vitamine chiave, specialmente A e D. Un'area di ricerca promettente sta esaminando i segnali che il corpo invia per aiutare a creare più cellule immunitarie, in particolare una molecola chiamata IL-7 . Potremmo presto essere in grado di produrre farmaci che contengono questa molecola , potenzialmente rafforzando il sistema immunitario nelle persone anziane. Un altro approccio è utilizzare l'integratore alimentare spermidina per stimolare le cellule immunitarie a eliminare i loro rifiuti interni, come le proteine danneggiate, che migliorano così tanto il sistema immunitario degli anziani che ora è in fase di test come un modo per ottenere risposte migliori ai vaccini Covid nelle persone anziane.
4. Cellule ringiovanenti
La senescenza è uno stato tossico in cui le cellule entrano quando invecchiamo, provocando il caos in tutto il corpo e generando infiammazioni e malattie croniche di basso grado, che essenzialmente causano l'invecchiamento biologico. Nel 2009, gli scienziati hanno dimostrato che i topi di mezza età ha vissuto più a lungo ed è rimasto più sano se ricevessero piccole quantità di un farmaco chiamato rapamicina, che inibisce una proteina chiave chiamata mTOR che aiuta a regolare la risposta delle cellule a nutrienti, stress, ormoni e danni.
In laboratorio, farmaci come la rapamicina (chiamati inibitori di mTOR) producono cellule umane senescenti (invecchiate) guardano e si comportano come loro stessi più giovani . Sebbene sia troppo presto per prescrivere questi farmaci per uso generale, è stato appena istituito un nuovo studio clinico per verificare se la rapamicina a basso dosaggio può davvero rallentare l'invecchiamento nelle persone .
Scoperta nel suolo dell'isola di Pasqua, in Cile, la rapamicina porta con sé una mistica significativa ed è stata acclamata dalla stampa popolare come un possibile elisir di giovinezza. Può anche migliorare la memoria dei topi con malattia simile alla demenza.
Ma tutti i farmaci hanno pro e contro - e poiché troppa rapamicina sopprime il sistema immunitario, molti medici sono contrari anche a considerarla per allontanare le malattie legate all'età. Tuttavia, la dose è critica e i farmaci più recenti come RTB101 che funzionano in modo simile alla rapamicina supportano il sistema immunitario nelle persone anziane e possono anche ridurre i tassi di infezione da Covid e severità.
5. Eliminare le vecchie cellule
Eliminare completamente le cellule senescenti è un'altra strada promettente. Un numero crescente di studi di laboratorio sui topi che utilizzano farmaci per uccidere le cellule senescenti - i cosiddetti senolitici - mostra miglioramenti complessivi della salute e, poiché i topi non muoiono di malattie, finiscono anche per vivere più a lungo .
Anche la rimozione delle cellule senescenti aiuta le persone. In un piccolo studio clinico, le persone con grave fibrosi polmonare hanno riportato una migliore funzionalità generale, inclusa la distanza e la velocità con cui potevano camminare, dopo che sono stati trattati con farmaci senolitici. Ma questa è solo la punta dell'iceberg. Il diabete e l'obesità, così come l'infezione da alcuni batteri e virus, possono portare alla formazione di cellule più senescenti. Le cellule senescenti rendono anche i polmoni più suscettibili all'infezione da Covid e Covid fa diventare senescenti più cellule . È importante sottolineare che sbarazzarsi delle cellule senescenti nei vecchi topi li aiuta a sopravvivere all'infezione da Covid .
L'invecchiamento e l'infezione sono una strada a doppio senso. Le persone anziane contraggono più malattie infettive quando il loro sistema immunitario inizia a esaurirsi, mentre l'infezione accelera l'invecchiamento attraverso la senescenza. Poiché l'invecchiamento e la senescenza sono indissolubilmente legati alle malattie sia croniche che infettive nelle persone anziane, è probabile che il trattamento della senescenza migliori la salute in generale.
È entusiasmante che alcuni di questi nuovi trattamenti stiano già guardando bene negli studi clinici e potrebbero essere presto disponibili per tutti noi.
Richard Faragher , professore di biogerontologia, Università di Brighton e Lynne Cox , professore associato di biochimica, università di Oxford .
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