Il lungo weekend perfetto alle Barbados
Bastano anche quattro notti per avventurarsi oltre i resort e arrivare nel cuore di questa famosa e storica isola
Guidare lungo la costa occidentale delle Barbados con una guida locale è come entrare nelle pagine di Hello! rivista, o almeno in uno di quei servizi assolati delle festività natalizie carichi di notizie di pance, cellulite, amori a bordo piscina e pina colada.
I nomi delle celebrità arrivano fitti e veloci: tutti, da Wayne Rooney e Holly Willoughby a Gwyneth Paltrow e Justin Bieber, sembrano essere stati qui, e molto probabilmente possiedono o hanno posseduto una villa o tre.
L'appello per loro non è difficile da vedere. È vero, di questi tempi è tutto un po' costruito e fortificato, ma la strada costiera è abbastanza tranquilla, le spiagge sono pallide e lunghe, il mare calmo e caldo, le palme da cocco incredibilmente eleganti - e poi, senza dubbio, c'è il imbattersi in altri membri del set particolarmente popolare così lontano da casa.
Non c'è modo più naturale o onorevole di comportarsi sull'isola che strisciare in uno di questi leggendari complessi occidentali e fuori verso le sabbie cocenti oltre, buttare giù cocktail fruttati e non mescolare di nuovo fino a quando non è stato fatto per farlo.
Tale, nei termini più generali, era la mia visione quando sono volato dalla nebbiosa Manchester ai Caraibi lo scorso giugno, ma avevo deciso di realizzarla altrove. Barbados era solo una sosta, obbligata dagli orari dei voli (come lo è per molti visitatori della regione) in rotta verso la mia destinazione finale, e l'idea di buttarmi qui solo per farlo di nuovo più a fondo a Grenada il prossimo giorno sembrava grottesco. Decisi invece di rendere il mio soggiorno sull'isola qualcosa di più particolare: estenderlo a quattro notti, allontanarmi dai Wayne, dagli Holly e dalle spiagge, e vedere cosa c'era oltre.
Come una vacanza romantica, il mio soggiorno è stato più emozionante per la sua brevità. A un visitatore per la prima volta, un'isola così grande - 21 miglia di lunghezza e 14 di larghezza - sembra piena di promesse dopo tre giorni di esplorazione come all'arrivo, fresca e stimolante per i sensi. Per me, il pericolo in tali circostanze è di solito il mio estremo nerd, la paralizzante coazione a catalogare e comprendere tutto, o almeno tutto ciò che è considerato adatto al consumo turistico. Per fortuna avevo un portiere eccellente: Will Oakley, il direttore generale di Cobblers Cove.
Spesso considerato il miglior boutique hotel dell'isola, questo rifugio sulla spiaggia è stato recentemente ristrutturato ma rimane rassicurantemente vecchio stile e si trova abbastanza lontano sulla costa occidentale da sentirsi tranquillo e persino un po' appartato.
Appena una settimana prima del mio viaggio, ho telefonato per chiedere a Will cosa pensava che avrei dovuto vedere e fare durante il mio soggiorno. Forse ha percepito la pressione nella mia voce. Due giorni dopo, un itinerario dettagliato è arrivato nella mia casella di posta. Aveva mescolato le principali attrazioni turistiche con consigli personali più insoliti, legato alle migliori guide e cronometrato tutto con precisione militare (avrei scoperto in seguito che Will aveva esitato tra Sandhurst e l'attività alberghiera dopo aver lasciato la scuola). Il piano è stato consegnato con lievi accenni di allarme che avrei potuto sovraccaricare me stesso, e ripetute rassicurazioni sul fatto che i cocktail aspettassero se avessi mai desiderato abbandonare, ma in realtà era la cura perfetta per la FOMO dei miei viaggiatori - un progetto per l'ultimo lungo fine settimana alle Barbados.
Orientamento generale, primo giorno, ore 09.00. Dopo diversi triple espresso e un bicchiere fortificante di rum locale sull'ariosa terrazza sul lungomare di Cobblers Cove, il privato Yarwood fa rapporto a Miguel Pena, capo del Barbados National Trust, per un tour di Bridgetown.
La capitale dell'isola si è estesa negli ultimi decenni e nel XX secolo molti dei suoi edifici più antichi hanno acquisito facciate in cemento opaco. Ma dietro di loro è sopravvissuto gran parte del loro tessuto originario – e l'intero piano urbanistico – che ne fanno una delle città storiche più importanti della regione, patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2011.
La cosa più sorprendente è la Garrison Savannah, originariamente una piazza d'armi dell'esercito britannico. Utilizzato oggi per le corse di cavalli, ma ancora circondato da grandiosi (e incontaminati) edifici reggimentali del XIX secolo, è vasto: un'emozionante e agghiacciante dimostrazione della potenza imperiale britannica (specialmente se accompagnata dal racconto di Pena degli estremi della disciplina militare vittoriana ) – e un segno più eloquente dell'eccezionalità delle Barbados anche di un Hello! diffusione di foto di riviste.
Perché non sono solo i Waynes e Hollys che hanno realizzato che Barbados non è solo una vecchia isola caraibica. Gli inglesi l'hanno custodito così gelosamente per 400 anni per lo stesso motivo per cui ora voliamo e voliamo (o cambiamo aereo) qui in numero così impressionante.
Si trova lontano nell'oceano, a ben 100 miglia a est della grande catena arcipelagica che si estende attraverso queste acque da Trinidad, a un tiro di cannone dal Venezuela, a Cuba e alle Bahamas, a un passo da pirati della costa della Florida. Per i nostri muscolosi e ambiziosi antenati, offriva il dominio navale della regione; per i loro discendenti pallidi e flaccidi, rappresenta la via più breve per bicchieri di rum e visite guidate storiche della città sotto il sole invernale.
E poi c'è la sua geologia distintiva. I suoi vicini sono montuosi, selvaggi e vulcanici, ma Barbados è un'isola corallina di basse colline, facile da coltivare. Gli spietati proprietari di schiavi britannici un tempo fecero grandi fortune coltivando zucchero qui. Oggi, i regolari rimpatriati da Blighty spesso dicono che il suo paesaggio addomesticato, dolcemente ondulato (e più densamente popolato) ricorda loro, in modo rassicurante, casa.
La tappa successiva per me è stata la vecchia sinagoga di Bridgetown, un piccolo edificio pulito il cui esterno gotico iberico e la tonalità rosa pallido gli conferiscono un'aria leggermente fantastica nel suo sobrio contesto urbano coloniale britannico.
Qui, Pena mi ha presentato la prossima super-guida del mio tour vorticoso, Sir Paul Altman, un imprenditore immobiliare il cui successo personale più orgoglioso, mi ha detto, è stato quello di aver salvato questo edificio dall'oblio negli anni '80 e di averlo restaurato nei decenni successivi. insieme al tranquillo cimitero accanto, dove pietre segnate dalle intemperie risalenti a tre secoli si stringono all'ombra di mogani sparsi.
L'attuale edificio fu eretto nel 1833 dopo che un uragano distrusse il suo predecessore seicentesco. Veri pionieri, i primi abitanti ebrei di Bridgetown arrivarono qui da Recife in Brasile, dove si erano stabiliti per breve tempo sotto il dominio olandese. Scacciati quando i portoghesi riconquistarono la città brasiliana nel 1654, portarono con sé alle Barbados la conoscenza della produzione di zucchero che presto avrebbe reso l'isola la più redditizia di tutte le colonie britanniche.
A Recife avevano costruito la prima sinagoga del Sudamerica; Bridgetown è stato il primo nei Caraibi e ha preceduto qualsiasi altro nel Nord America continentale. Nonostante le leggi discriminatorie all'inizio, qui fiorì una grande comunità ebraica fino all'inizio del XX secolo. La sua storia è intimamente legata a quella dell'isola nel suo insieme, e gli scavi intorno alla sinagoga hanno recentemente portato alla luce una serie di frammenti che raccontano la vita quotidiana di tutti i coloni e gli schiavi dell'isola. Molti possono essere visti in un bellissimo nuovo museo sul sito.
Primo giorno, 1300 ore. Marcia forzata – per tutta l'isola. Avevo espresso interesse a vedere un po' di campagna, ma non me l'aspettavo: quattro ore a piedi dalla costa orientale fino alle colline centrali dell'isola e di nuovo verso la costa occidentale. Il generale Oakley aveva scelto di guidare lui stesso la spedizione e aveva in qualche modo convinto un contingente di altri ospiti a prendervi parte.
Ero nervoso alla prospettiva di tanto esercizio fisico in un caldo così intenso, e non ero sicuro che il paesaggio delle Barbados, devastato da secoli di coltivazione intensiva della canna da zucchero, meritasse un'attenzione così esauriente. Ma dopo aver portato su di me tutta questa folle avventura, ho stretto i denti, ho allacciato i miei rigidi stivali di pelle nuovi, ho riempito abbondantemente il mio zaino di grandi sassi e ho riportato 14 secondi prima del previsto al minibus all'ingresso dell'hotel.
Si dà il caso che la costa orientale delle Barbados non potrebbe essere più diversa da quella occidentale. Chiedi alla gente del posto dove si trova il loro luogo di mare preferito e spesso nomineranno una delle spiagge più selvagge su questo lato dell'isola. Batteti dalle enormi onde dell'Atlantico e disseminati di giganteschi massi neri, sono lunghi, solitari e davvero incantevoli.
Inoltre, nel nord, dove dovevamo tentare la nostra traversata, anche l'interno è più selvaggio, le colline e i boschi non sono insignificanti. Dopo circa un'ora trascorsa a vagare lungo le sue tortuose stradine di campagna, oltre vecchi mulini a vento in rovina e attraverso piccoli villaggi ordinati sui cui green le partite di cricket sembrano essere eternamente in corso, ho scoperto di essere stato cullato in uno stato che si avvicinava alla beatitudine.
Suppongo di essere inciampato in parte sulle sostanze neurochimiche rilasciate dall'esercizio stesso, persino migliori di quelle che si trovano nei cocktail fruttati con cui siamo stati accolti al nostro trionfante ritorno a Cobblers Cove.
Ma c'era anche il lussuoso abbraccio del sole, la cui luce si addolciva man mano che il pomeriggio avanzava, disegnando le ombre degli alberi e delle siepi in una gloriosa filigrana dorata lungo il nostro cammino. E c'era il ronzio degli insetti, il fruscio dell'erba alta e gli immensi panorami sulla foresta e sui campi fino alla selvaggia costa orientale e, più tardi, verso il dolce ovest. Barbados potrebbe non avere le cime frastagliate della Giamaica, della Dominica o di St Lucia, ma in alcune parti è ancora incredibilmente bella e varrebbe la pena visitarla se non altro per alcuni pomeriggi a testa vuota che vagano come questo.
Particolarmente incantevoli sono i calanchi dell'isola, profondi declivi nel paesaggio dove i tetti delle grotte calcaree sono crollati molto tempo fa e la foresta pluviale, fitta di rampicanti e fremente di canti di uccelli e farfalle, ha rivendicato i loro ripidi fianchi.
Ne abbiamo attraversato uno il pomeriggio del mio primo giorno a Barbados e la mattina del secondo ne ho visitato un altro, più noto esempio. Un cratere quasi perfettamente rotondo di circa 500 piedi di diametro e 200 piedi di profondità, un tempo sedeva nel cuore di un'antica piantagione di zucchero, ma ora è un giardino, conosciuto semplicemente come Hunte dal nome del suo genio che lo presiede, il Barbadian (o Bajan, come la gente del posto ce l'ha) l'orticoltore Anthony Hunte. Barbados, ho scoperto, ha un'orgogliosa tradizione orticola – vincendo infinite medaglie al Chelsea Flower Show – e molti dei suoi giardini più grandi sono aperti al pubblico o possono essere visitati previo accordo.
A Hunte, i sentieri si snodano dall'ingresso nell'abisso giurassico, passando per palme reali vertiginosamente alte e sottili (resti di giorni più selvaggi) e attraverso grandi cascate di zenzero, gigli, eliconie e altre specie tropicali sgargianti. C'è molto da meravigliarsi nei dettagli e diversi pergolati in cui sedersi e guardare lungo la strada, ma la cosa più distintiva del posto sono i grandi effetti, non ultimo l'ambientazione stessa. Questo è il giardinaggio come teatro, pensai mentre il divino progettista dell'illuminazione ritraeva le nuvole e assaliva l'oscura rete del fogliame con grandi raggi mielati, le cui punte alla fine penetrarono nelle sue più basse profondità.
Ai giardini e alle escursioni nei burroni, l'assiduo fine settimana alle Barbados potrebbe aggiungere grandi case, di cui l'isola ha diversi begli esempi. Will mi ha mandato all'abbazia di St Nicholas, una delle uniche tre dimore giacobine nelle Americhe (le altre sono Drax Hall, sempre alle Barbados, e Beacon's Castle, in Virginia), lì per incontrare i membri della famiglia Warren, Camilla e Simon , il cui padre Larry, un importante architetto di Bajan, ha acquistato la casa (e i 400 acri di giardini, campi di canna da zucchero e gole boscose in cui si trova) nel 2006.
Incastonato tra imponenti alberi di mogano e piccoli giardini formali, è piuttosto più piccolo di quanto immaginassi dalle foto che ho visto online – piccolo ma squisitamente formato, con la sua facciata in stucco chiaro, ciascuno dei cui tre frontoni si arricciano fino a un picco centrale come appena- albumi montati a neve. Ecco come appariva il denaro serio negli anni Sessanta dell'Ottocento, mi resi conto, e mentre mi adattavo alla sua scala sentivo quanto più grande, più duro e più immediato doveva sembrare il mondo ai nostri antenati tre secoli fa. (In particolare, ho poi riflettuto, alle persone che effettivamente hanno costruito e gestito questo posto. Ma è difficile muoversi di un centimetro nelle Americhe senza pensare alla schiavitù, almeno come visitatore europeo - che potrebbe anche fare bene, suppongo, a riflettere su tali orrori più spesso una volta tornati a casa.)
Oggi c'è una profonda quiete nella vecchia casa e una dolce bellezza e fascino nei suoi interni superbamente restaurati (tra cui una scala Chippendale e una credenza Sheraton, oltre a due servizi da tè Wedgwood e un servizio da tavola Coalport). Il caffè è fantastico, e ancora più grande per la sua terrazza, che si libra sopra un burrone fittamente lussureggiante. Ci sono annessi con enormi e oleose macchine per distruggere la canna da zucchero del XIX secolo, ancora, sorprendentemente, in uso. Ci sono proiezioni regolari di un film esilarante sulla tenuta realizzato da un ex proprietario negli anni '30. E per finire, c'è il rinomato rum, che Simon produce in loco in un tradizionale alambicco, offrendo generose degustazioni ai visitatori.
Quella sera tornai a Cobblers Cove in tempo per il tè, servito nel vecchio salotto della casa degli anni '40 che si trova nel cuore dell'hotel, con i suoi divani di vimini, stuoie di giunco e rilassanti acri di strisce pastello e tessuti floreali stampati, tutti rinnovati quest'anno come parte di un restyling perfettamente intonato dai designer di Belgravia Soane Britain.
C'è stato del tempo dopo, mentre si avvicinava il tramonto, per scendere nella tranquilla spiaggia di fronte all'hotel e nuotare nel mare. È stato tutto così perfetto, mi sono momentaneamente pentito della mia decisione di trasferirmi sulla costa orientale il giorno successivo, ma devo trasferirmi, per trascorrere la mia terza e ultima notte alle Barbados in un nuovo hotel, ECO Lifestyle + Lodge, che occupa un'assicella imbiancata Casa del XIX secolo su una scogliera affacciata sull'Atlantico, accanto alla famosa spiaggia per il surf di Bathsheba.
Terzo giorno, ore 09:00. Durante il mio viaggio attraverso l'isola verso il nuovo hotel, Will aveva organizzato l'ultima tappa del mio itinerario ufficiale: una visita guidata alla Coco Hill Forest, uno dei progetti ecologici più innovativi delle Barbados.
Con enormi viste fino al mare, è un ottimo posto per sgranchirsi le gambe: un ispido appezzamento di foresta di 53 acri in alto sulle colline del distretto scozzese, giustamente chiamato, di proprietà dell'albergatore locale Mahmood Patel. Ma è anche un esperimento in corso in permacultura – un'agricoltura in armonia con l'ambiente naturale – il cui manager, pacato ma ferocemente articolato, Romanus Clement, è stato la mia guida per la mattinata.
Vagando per i sentieri terrosi della foresta, Romano mi ha fatto conoscere una vasta gamma di frutti ed erbe tropicali - soursop, ackee, eddoes, sapodilla e altro (e altro ancora) - con tale cura ed entusiasmo che non potevo fare a meno di immaginarlo mentre chiacchierava con loro personalmente , o forse cantando per loro, quando gli intrusi come me non c'erano. Mi ha guidato attraverso i metodi di agricoltura biologica che lui e Mahmood stanno sperimentando, compresi i terrazzamenti, tutte cose vitali su un'isola la cui terra è stata degradata attraverso secoli di agricoltura intensiva e dove l'80% del cibo è ora importato.
In cima alla collina, indicò un pergolato naturale in un alto boschetto di bambù dove di tanto in tanto si siede e medita. E poi abbiamo guardato attraverso l'isola per alcuni istanti di quiete rubata, lo scricchiolio ultraterreno del bambù e il fresco brivido della brezza che mi ha momentaneamente assorbito.
Non mi sono mai piaciute particolarmente tutte queste cose ambientaliste quando ero bambino. Negli anni '80, mia madre era appassionata di cibi integrali e occasionalmente mi portava in negozi fatti di pino trasandato dove hippy arrabbiati attaccavano sacchi di fagioli mung e polvere di carruba con enormi mestoli di metallo ammaccato. Preferivo i nostri viaggi ai caffè parigini snob per macarons, conversazioni ghiacciate e bevande fortemente caffeinate in tazze di porcellana con bordi dorati.
Ma Romanus e Coco Hill Forest mi avevano fatto sentire particolarmente pulito e arioso, con i piedi per terra e integro - e l'ECO Lodge per fortuna ha avuto lo stesso effetto. I proprietari Kyle e Mariam Taylor sono stati attirati per la prima volta da New York City alla costa orientale delle Barbados alcuni anni fa dalla sua crescente reputazione come destinazione di surf di livello mondiale, e presto se ne sono innamorati. L'hotel che hanno aperto da allora vibra positivamente di quell'entusiasmo. Mi è sembrato un impeccabile esercizio di chic internazionale-moderno-eco-boutique (sicuramente impareggiabile, sotto questo aspetto, alle Barbados), ma non è affatto vernice per numero.
Il personale è composto da persone locali amichevoli, gli interni sono pallidi e spaziosi e pieni di oggetti creati dagli artigiani di Bajan, i letti sono grandi e confortevoli e il prato verde smeraldo tagliato in alto traballante sopra l'Atlantico arrabbiato dietro è divino. Naturalmente, lezioni di yoga, lezioni di surf, escursioni guidate e simili sono alla spina, e c'è un profondo burrone che conduce al mare lungo il lato della proprietà nelle cui profondità verdeggianti Kyle era impegnato a costruire una sauna usando argilla ed erba di cuscus (un tradizionale metodo di costruzione Bajan) quando sono arrivato. Purtroppo dovevo partire per l'aeroporto alle sei del mattino successivo, quindi non ho mai potuto provare la colazione, ma diverse persone sull'isola mi avevano già detto che il cibo di mare e a km zero del lodge era il suo più grande punto di forza , con tavoli per il brunch domenicale solitamente prenotati con giorni di anticipo.
I nuotatori di mare entusiasti come me potrebbero fare meglio a rimanere sulla costa occidentale, dove le acque sono tranquille e, come Will mi aveva mostrato, l'altro lato dell'isola è sempre e solo una breve corsa in taxi (o un sublime viaggio di quattro ore escursione) via.
Tuttavia, è stato bello risiedere per un breve periodo nell'est più selvaggio, più economico e meno climatizzato, e poter vagare senza meta per i suoi vicoli sabbiosi, seguire il mio naso su per la collina e inciampare su un'altra delle attrazioni turistiche più illustri dell'isola, i Giardini Botanici di Andromeda. Il supervisore sembrava felice di vedermi: nessun altro era stato tutto il giorno.
Creato a metà del XX secolo da un'importante orticoltrice di Bajan, Iris Bannochie, e da lei donato al Barbados National Trust, questo sito di sei acri ospita più di 600 specie di piante tropicali. I labirintici percorsi del giardino convergono su un vero mostro, un gigantesco fico barbuto del tipo che un tempo era generale delle Barbados (e da cui alcuni dicono che l'isola sia stata nominata nel XVI secolo, dai marinai portoghesi, dove barbados significa i barbuti ). Ma c'è anche molto altro qui per stupire anche l'occhio più inesperto: sul prato di palme, mi sono accorto che mi stavo comportando come un sesto formatore lapidato, scalpitando e fiutando i tronchi di 12 o più specie i cui modelli favolosamente diversi e i colori e le trame mi avevano attratto.
Un nerd ansioso non avrebbe potuto chiedere un viaggio più perfettamente curato alle Barbados, ma la mia visita accidentale ai giardini di Andromeda nell'ora magica mi aveva mostrato che c'è più di un lungo weekend di meraviglie da scoprire oltre i resort su questa piccola isola solitaria . La mia prima visita, ora lo vedo, fu solo la schermaglia iniziale. Un altro è d'obbligo – e sarà ancora una volta al General Oakley e al Cobblers Cove che mi rivolgerò per strategia, logistica e (perché sicuramente ora posso permettermi di riposarmi un po' sugli allori turistici) qualche altro cocktail fruttato in spiaggia .
