Il Regno Unito dovrebbe essere preoccupato per la variante Beta in Spagna e Francia?
La rinascita della variante sudafricana in due famose destinazioni turistiche sarà una preoccupazione per il governo del Regno Unito
Tara Hurst, docente di scienze biomediche alla Birmingham City University, sulla minaccia rappresentata da un ceppo di Covid scoperto per la prima volta in Sudafrica
La maggior parte del mondo, incluso il Regno Unito, è attualmente alle prese con la variante Delta del coronavirus. Ma in alcune parti d'Europa c'è stata anche una rinascita di una precedente variante di preoccupazione:Beta(B1351). Scoperto per la prima volta in Sudafrica, da allora si è disperso a livello globale, ma non ha ancora preso piede nel Regno Unito.
Tuttavia, il quadro è diverso per Francia e Spagna. Su GISAID, un database che raccoglie campioni di Covid-19 geneticamente sequenziati da tutto il mondo, il 14,2% delle domande spagnole e l'1,9% delle domande francesi nelle ultime quattro settimane sono state campioni di varianti beta. Per la Spagna, il numero totale di casi Beta registrati nel database è quasi raddoppiato durante questo periodo.
Nel resto d'Europa ci sono stati pochissimi casi, con solo due nuovi campioni Beta britannici registrati nell'ultimo mese (la Spagna ne ha registrati 378). Ma la rinascita di questa variante così vicina alle coste britanniche, in due paesi che sono popolaridestinazioni di vacanzaper le persone del Regno Unito, sarà una preoccupazione per il governo.
Potenziale di fuga
La preoccupazione particolare di Beta è che potrebbe essere in grado di aggirare l'immunità delle persone: ha mostrato almeno una certa capacità di eludere gli effetti dei vaccini Covid-19. Ma quanto è una minaccia?
In uno studio clinico, si è scoperto che la variante elude la protezione fornita dal vaccino Oxford/AstraZeneca. Questo studio ha esaminato sia la capacità di due dosi del vaccino di prevenire l'infezione da coronavirus sia di proteggere da Covid-19 da lieve a moderato.
Tra le persone che avevano e non avevano avuto il vaccino, lo sviluppo di sintomi da lievi a moderati era approssimativamente lo stesso: il 3,2% dei destinatari del placebo e il 2,6% dei destinatari del vaccino hanno sviluppato sintomi. Ciò ha suggerito che il vaccino offrisse solo il 10,4% di protezione contro lo sviluppo di Covid-19 da lieve a moderato di fronte alla variante Beta. E quando hanno testato la capacità degli anticorpi dei partecipanti vaccinati di bloccare l'infezione virale, hanno scoperto che questa era significativamente ridotta o persa del tutto per la variante Beta rispetto alla forma originale del coronavirus.
Questo è preoccupante, sebbene anche lo studio avesse i suoi limiti. Non si sono verificati casi di Covid-19 grave né nei gruppi vaccinati né in quelli di controllo, quindi non è possibile trarre conclusioni sulla capacità del vaccino AstraZeneca di proteggere da malattie gravi. È possibile che offra tale protezione, ma sono necessarie ulteriori ricerche.
Anche altri vaccini hanno funzionato meno bene contro la variante Beta, anche se non così nettamente come questa. Uno studio francese stima che due dosi del vaccino Pfizer/BioNTech o Moderna offrono una protezione del 77% contro lo sviluppo di Covid-19 sintomatico di fronte alla variante Beta, rispetto all'88% di protezione contro la forma originale del coronavirus e all'86% di protezione contro la variante alfa.
I dati di Public Health England stimano nel frattempo che due dosi del vaccino Pfizer offrono anche una protezione dell'88% contro il Covid-19 sintomatico di fronte alla variante Delta. Ciò suggerisce che la beta è in qualche modo migliore nell'eludere l'immunità rispetto a tutte le varianti che finora hanno causato malattie gravi nel Regno Unito.
Ma un altro vaccino, attualmente in fase di sviluppo da Novavax, sembra che potrebbe offrire una buona protezione anche contro la variante Beta. Secondo la società, negli esperimenti di laboratorio il siero sanguigno delle persone vaccinate ha funzionato bene nel neutralizzare la variante Beta. Tuttavia, questi risultati devono ancora essere esaminati esternamente e non confermano se il vaccino impedirà effettivamente alla beta di causare malattie nelle persone, solo che l'immunità generata funziona bene contro il virus.
L'azienda ha anche un'ulteriore versione modificata di questo vaccino progettato specificamente per colpire la beta, che potrebbe essere ancora più forte contro di essa. Pertanto, mentre la beta sembra essere in grado di sfuggire alla protezione immunitaria offerta da alcuni vaccini attuali, quelli futuri potrebbero essere somministrati come colpi di richiamo per ripristinare l'immunità ove necessario.
Una minaccia in viaggio
La beta è prevalente nella regione dell'Africa meridionale, con il 4,2% delle richieste GISAID dal Sudafrica e il 6,1% dal Botswana come campioni Beta nelle ultime quattro settimane. Tuttavia, la variante Delta sta ora facendo breccia in questa regione e nel continente più ampio. Oltre il 50% delle richieste di GISAID africane durante la prima metà dell'anno erano Beta; ora la cifra è solo dell'11%. Quasi l'80% sono attualmente Delta.
Quello a cui stiamo assistendo in tutto il mondo è il processo di evoluzione. Le forme del coronavirus che sono più in grado di prendere piede in una popolazione stanno superando le altre. In genere, è la variante Delta che sta guadagnando il dominio: si stima che sia il 97% più trasmissibile della forma originale del coronavirus, mentre in confronto alfa, Beta e gamma sono solo il 29%, 25% e 38% più trasmissibili rispetto all'originale .
Tuttavia, è del tutto possibile che più varianti possano coesistere, quindi non è un dato di fatto che una variante (come la Beta) sarà completamente superata da un'altra (come la Delta). Non sappiamo come andrà la Beta a lungo termine.
In definitiva, il Regno Unito dovrebbe essere preoccupato per la presenza di Beta in Francia e Spagna, anche se non solo per la stretta vicinanza di questi paesi. Lo spostamento delle varianti da un paese all'altro non dipende dalla vicinanza geografica. Se visualizzi questa animazione di trasmissione creata da GISAID, puoi vedere che la Beta si è inizialmente diffusa dal Sudafrica in paesi lontani, tra cui Grecia e Stati Uniti, piuttosto che in altri paesi dell'Africa.
Il motivo principale per cui il Regno Unito è preoccupato è l'attuale stagione estiva e la maggiore probabilità che i cittadini britannici viaggino nel continente rispetto ad altri periodi. Spagna e Francia sono molto popolari tra i vacanzieri britannici. Questo, piuttosto che la semplice vicinanza, aumenta il rischio che Beta venga importato nel Regno Unito. E se arriva e inizia a diffondersi, ci sono alcune prove che i vaccini che abbiamo usato saranno meno efficaci nell'impedire che causi malattie.
Tara Hurst , Docente di Scienze Biomediche, Università della città di Birmingham
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