Sei Nazioni: gloria agli occhi del Galles, l'Inghilterra può rubargli la corona?
I giocatori chiave e gli scontri chiave che decideranno l'esito del torneo di quest'anno
2013 Getty Images
Il Sei Nazioni 2014 prende il via sabato con il Galles che cerca di creare la storia del rugby diventando il primo paese a vincere tre titoli consecutivi di campionato.
Nessuna nazione ha mai ottenuto una tripletta di successi nelle Sei Nazioni e i gallesi richiederanno tutta la loro esperienza e competenza se vogliono entrare nel libro dei record. Sebbene tre delle cinque partite siano in casa, il Galles deve affrontare l'Inghilterra a Twickenham e gli inglesi saranno assetati di vendetta dopo il 30-3 umiliato a Cardiff lo scorso anno.
Con l'Irlanda in bella vista e una squadra francese fuori per cancellare i ricordi del loro cucchiaio di legno nel campionato della scorsa stagione, il Sei Nazioni 2014 si preannuncia essere uno dei più aperti degli ultimi anni.
INGHILTERRA: Un tempo deriso per il suo conservatorismo, l'Inghilterra sotto Stuart Lancaster è una squadra giovane ed eccitante con il 28enne terzino Mike Brown, il giocatore più anziano del XV selezionato per giocare contro la Francia nella partita iniziale. Nonostante gli infortuni di giocatori chiave come Manu Tuilagi e Alex Corbisiero, la giovane generazione inglese include le ali Jack Nowell e Johnny May. Davanti il gruppo sta iniziando ad assumere un certo vantaggio, come dimostrato a novembre, quando l'Inghilterra si è scontrata con gli All Blacks.
Giocatore da tenere d'occhio: A 6 piedi 3 pollici e oltre 17 pietra, centro debuttante Luther Burrell ha dimostrato di avere potenza e ritmo per Northampton, ma ha la visione e le abilità per fare il passo verso il Test rugby?
Gioco chiave: Il loro appuntamento di apertura a Parigi. Vincere contro la Francia e questo li prepara bene per il resto del torneo con il Galles e l'Irlanda che si recano entrambi a Twickenham
FRANCIA: Il 2013 è stato l'anno peggiore per la Francia dall'inizio dell'era professionistica, con solo due vittorie in 11 partite e quelle vittorie arrivate contro Tonga e Scozia. L'allenatore Philippe Saint-Andre è sotto forte pressione per farcela dopo che la Francia è arrivata ultima nel Sei Nazioni della scorsa stagione, ma i segni sono che questa volta è più sicuro della sua squadra e del suo stile. Il mediano d'apertura Jules Plisson, 22 anni, vince la sua prima presenza in nazionale contro l'Inghilterra, ma la lunga assenza del capitano Thierry Dusautoir è un duro colpo per i francesi.
Giocatore da tenere d'occhio: Jean-Marc Doussain . A soli 22 anni, il mediano di mischia del Tolosa può anche giocare come mediano d'apertura ed è un abile portiere oltre che un astuto calciatore.
Gioco chiave: Se la Francia riuscirà a battere l'Inghilterra, porterà avanti questo slancio la settimana successiva per la visita dell'Italia a Parigi, e poi la loro fragile fiducia gallica inizierà a crescere.
IRLANDA: Il rugby irlandese è al top in questo momento, con Ulster, Munster e Leinster fino ai quarti di Heineken Cup, e i ricordi di quell'incredibile partita contro la Nuova Zelanda sono ancora freschi. Nonostante la straziante sconfitta, la prestazione dell'Irlanda quel giorno ha dimostrato di avere le carte in regola per competere con i migliori al mondo. L'assenza per infortunio del flanker dei Lions Sean O'Brien li ferirà e dovranno essere al top del loro gioco quando si recheranno a Twickenham e Parigi.
Giocatore da tenere d'occhio: Jonathan Sexton. Il loro mediano d'apertura esperto ha giocato il suo rugby in Francia in questa stagione e la routine settimanale del campionato francese ferocemente competitivo ha portato il suo gioco fino ad ora. L'Irlanda ha bisogno che il suo maestro tattico sia al suo meglio se vuole avere qualche possibilità di vincere il titolo.
Gioco chiave: Gli irlandesi ospitano il Galles alla loro seconda partita e le partite tra i due sono solitamente veloci e furiose. Con le tensioni presumibilmente rimaste dal tour dei Lions - quando gli irlandesi e i gallesi non sempre si sono visti faccia a faccia - la data a Dublino dovrebbe essere un crack.
ITALIA: Con due vittorie la scorsa stagione – inclusa una splendida sconfitta dei francesi – l'Italia ha concluso un rispettabile quarto posto sotto la guida dell'allenatore francese Jacque Brunel. Hanno un nuovo mediano d'apertura nel mezzo scozzese Tommy Allan e qualsiasi squadra guidata dal brillante numero 8 Sergio Parisse non dovrebbe mai essere presa alla leggera. Tuttavia, difficilmente l'Italia lancerà la sua campagna con una vittoria contro il Galles, ma apprezzeranno le trasferte di Scozia e Inghilterra a Roma.
Giocatore da tenere d'occhio: Capitano dell'Italia Sergio Parisse è stato il numero 8 più consistente nel rugby mondiale nell'ultimo decennio. Ancora solo 30, il Parisse con sede a Parigi ha visione, atletismo e abilità con la palla e guida sempre dalla parte anteriore.
Gioco chiave: L'Italia non ha mai battuto l'Inghilterra, ma nelle ultime tre trasferte a Roma gli inglesi hanno dovuto lavorare sodo per vincere. I due si scontrano nell'ultimo fine settimana e l'Italia cercherà la possibilità di provocare una sorpresa.
SCOZIA: Umiliata per 28-0 in casa contro il Sudafrica a novembre, la Scozia è stata più incoerente che mai nel 2013 con quella sconfitta una delle tante che ha sminuito le buone prestazioni altrove. Con l'allenatore Scott Johnson in partenza alla fine del campionato, non ha nulla da perdere nella selezione della sua squadra e la sua squadra del Sei Nazioni contiene un buon mix di gioventù (il 23enne centro Alex Dunbar e l'ala Duncan Taylor) ed esperienza (capitano Kelly Brown e l'ala Sean Lamont). Tuttavia perdere gli infortunati Tim Visser, Euan Murray e Alastair Kellock per il campionato è una grave battuta d'arresto per gli scozzesi.
Giocatore da tenere d'occhio: Stuart Hogg è andato in tournée con i Lions ma ha saltato le partite internazionali autunnali scozzesi per infortunio. Ripristinato come terzino per il Sei Nazioni, darà alla sua squadra un taglio creativo a lato.
Gioco chiave: Sono passati otto anni da quando la Scozia ha vinto la partita di apertura del Sei Nazioni, quindi come vorrebbero iniziare come intendono andare avanti - con una vittoria in trasferta in Irlanda.
GALLES: Questa è un'epoca d'oro per il rugby gallese, con i Grandi Slam nel 2005, 2008 e 2012. Aggiungi il successo del titolo la scorsa stagione, per non parlare del fatto che hanno avuto dieci giocatori nel Lions XV che hanno battuto l'Australia nel terzo test, e il gallese il rugby è stata la forza dominante in Europa negli ultimi dieci anni. La perdita per squalifica di Ian Evans in seconda fila è motivo di preoccupazione, e mentre il Galles pullula di difensori brillanti in questo momento, le risorse sono più scarse all'asta e alla seconda fila dove l'allenatore Warren Gatland pregherà per un torneo senza infortuni.
Giocatore da tenere d'occhio: George North non solo è grande, ma ha anche un ritmo formidabile e mani morbide per un uomo così grosso. Probabilmente la migliore ala del rugby mondiale in questo momento.
Gioco chiave: Il Galles vincerà la sua prima partita contro l'Italia, ma poi la settimana successiva si recherà in Irlanda, l'unica squadra ad averli sconfitti la scorsa stagione.
