Come il colore ha plasmato la vita dei dinosauri
Il pigmento scoperto nei resti fossili potrebbe spiegare come funzionavano i corpi degli antichi animali
Jeff J Mitchell/Getty Images
I ricercatori che studiano i fossili di dinosauro hanno scoperto che i colori degli antichi animali potrebbero essere stati radicalmente diversi da quanto si credeva in precedenza.
E mentre esattamente cosa potrebbero essere stati quei colori deve ancora essere determinato per la maggior parte delle specie di dinosauri, le nuove scoperte suggeriscono che le strutture che producono pigmenti vanno oltre il loro aspetto e potrebbero aver giocato un ruolo fondamentale anche all'interno dei loro corpi.
I paleobiologi dell'University College Cork (UCC) hanno trovato melanina che controlla il colore nei melanosomi - minuscole strutture presenti nelle cellule animali - in tutti i corpi dei dinosauri.
La melanina è il pigmento che conferisce agli organi e ai tessuti esterni come capelli e occhi il loro colore. La pelle è più scura quando ci sono livelli più alti di melanina, che si ritiene anche fornisca una barriera contro i danni UV causati dai raggi del sole.
Gli scienziati ritengono che i melanosomi esterni potrebbero essere la chiave per ricostruire in modo più accurato l'aspetto di uccelli, rettili e dinosauri fossilizzati e la scoperta delle strutture interne contenenti melanina suggerisce che potrebbero rivelare anche ulteriori caratteristiche.
L'abbiamo trovato in luoghi in cui non pensavamo esistesse, ha affermato la dott.ssa Maria McNamara, che ha co-diretto la nuova ricerca, delineata in un articolo sulla rivista Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America .
Abbiamo trovato melanosomi nei polmoni, nel cuore, nel fegato, nella milza, nei tessuti connettivi, nei reni. Sono praticamente ovunque.
La scoperta della melanina nei tessuti interni suggerisce legami intimi con il metabolismo dei dinosauri e la regolazione dello stato chimico e fisico dei loro corpi.
Le firme chimiche dei melanosomi erano diverse a seconda dell'organo da cui provenivano, il che significa che gli scienziati potrebbero essere in grado di mappare il tessuto interno degli antichi vertebrati.
I risultati sollevano anche domande sulla funzione della melanina in altri animali, compresi gli esseri umani.
C'è il potenziale che la melanina non si sia affatto evoluta per il colore, ha detto McNamara. Quel ruolo potrebbe effettivamente essere secondario a funzioni fisiologiche molto più importanti.
Altri ricercatori concordano sul fatto che il colore degli animali è più che mezzi visivi come la segnalazione, l'accoppiamento e il camuffamento, afferma Orizzonte rivista.
Ad esempio, come influiscono i colori sulla termoregolazione? Volo? Tali funzioni possono essere complementari, o anche più significative, delle funzioni puramente visive, ha affermato il dott. Matthew Shawkey, biologo evoluzionista presso l'Università di Gent in Belgio.
Il dott. Steve Brusatte, paleontologo dei vertebrati e biologo evoluzionista presso l'Università di Edimburgo, ha dichiarato: Ciò che era iniziato come una novità nella decifrazione dei colori dei dinosauri si è trasformato in un campo molto serio che sta studiando le origini dei principali sistemi di pigmenti.
Potrebbe rivelare come l'evoluzione delle strutture colorate possa aver contribuito a guidare importanti transizioni evolutive come l'origine del volo e come il colore sia correlato all'ecologia e alla selezione sessuale, ha aggiunto il dott. Brusatte.
Gli scienziati dell'UCC hanno utilizzato nuove tecniche a raggi X di sincrotrone per analizzare la composizione chimica dei fossili, rivelando la melanina interna mai vista prima.
