Escursionismo sull'Himalaya – in grande stile
Con la testa tra le nuvole e il mondo ai tuoi piedi, vedrai la vita di nuovo dalla cima del mondo
Gli aerei possono essere più veloci e le auto più comode, ma i treni dormienti mantengono una presa duratura sull'immaginazione. Uno dei più incantevoli è il Ranikhet Express, che si snoda dal caos ordinato della stazione ferroviaria di Old Delhi all'aria pulita e calma di Kathgodam, ai piedi dell'Himalaya.
Mi sveglio di soprassalto quando le luci si accendono alle 5 del mattino, cullato in un sonno profondo dal dondolio delle carrozze. Pochi giorni faticosi a Delhi hanno preso il loro pedaggio. Dalla moschea al tempio, dal forte al palazzo, mi sono fatto strada lungo i viali alberati coloniali e i brulicanti vicoli della città vecchia, assorbendo i loro panorami, suoni, odori e polvere.
Ora, alla fine della linea che porta a est verso il Nepal e la Cina, inciampo confusamente verso la colazione e una prima tazza di masala chai. Questo tè dolce, speziato con zenzero, cannella e cardamomo, farebbe rivivere un viaggiatore stanco dalle braccia della morte, per non parlare di un treno notturno e di un po' di jet lag. Dopo tre coppe, sono pronto per affrontare l'aria fresca che scende dalle montagne e contemplare il percorso per i prossimi otto giorni.
Rohan, la mia guida, espone il piano: dopo tre ore di macchina, proseguiremo a piedi fino all'alloggio della prima notte, una tradizionale casa di contadini nel villaggio di Deora (sotto). Il tour operator, Shakti Himalaya, ha una collezione di case di villaggio sulle pendici delle montagne e la prima metà della spedizione sarà spesa tra di loro. Poi ci dirigeremo a 360 Leti, uno spettacolare rifugio di lusso all'ombra dell'Alto Himalaya.
Iniziamo dolcemente, con una passeggiata di 90 minuti attraverso ombrose foreste di pini, mentre Rohan mi introduce allo stile di vita di montagna, indicando i luoghi in cui gli abitanti del villaggio hanno picchiettato gli alberi per la resina profumata o il fieno soppalcato in pagliai dall'aspetto comico appesi dai rami.
Arriviamo a Deora in tempo per una lunga serata pigra con un gin tonic, e mentre il sole tramonta, un'aria di profonda calma si stabilisce intorno a noi. Neppure un forte terremoto che fa tremare gli alberi sul fianco della collina sposta il senso di serenità.
Questo angolo dell'India non è sempre stato così pacifico. Nel corso dei secoli, diversi eserciti hanno invaso le montagne, lasciando dietro di sé un mosaico di miti e costumi. Mentre fotografo la valle illuminata dal crepuscolo, Rohan parla di antiche migrazioni dalle pianure indiane, di eserciti di conquista dalle montagne del Nepal e, naturalmente, della lunga presenza britannica.
Quando cala l'oscurità e cala il freddo, il cuoco accende un fuoco. Poco dopo, dalla sua cucina si diffonde il profumo della cena e presto cominciano ad apparire i piatti per un banchetto a lume di candela sotto le stelle. Il cibo – pollo al curry con lenticchie dal, chapati e varie verdure al curry – è semplice ma delizioso.
Il secondo giorno albe fresco e limpido, e mentre il sole sorge sopra la nostra colazione a base di frutta, cereali e uova, la temperatura sale con esso. Sono partito con una molla nel mio passo.
Per le prime due ore ci spostiamo tra fattorie terrazzate che scendono a cascata lungo i pendii – una tecnica agricola che avevo associato alle risaie del sud-est asiatico. Il riso cresce anche qui quando arrivano i monsoni, più avanti nel corso dell'anno, ma ad aprile il grano sta maturando in un bagliore dorato e il profumo del coriandolo aleggia nella brezza. Donne e bambini smettono di diserbare e innaffiare, toccando insieme la punta delle dita per salutarci mentre passiamo.
Presto ci lasciamo alle spalle le fattorie e il paesaggio intorno a noi cambia. I pini lasciano il posto alle querce indiane, più scure e più esili dei loro cugini europei, e tra loro si nascondono alcuni spruzzi di colore dei rododendri rosso intenso. L'ultima salita costante verso il pranzo ci porta fuori dalla valle e su un crinale, dove ci aspetta un picnic.
Proseguendo si prosegue superando grandi cordoni rocciosi esposti da smottamenti. Ogni monsone porta nuove cadute, poiché il terriccio fradicio di pioggia perde la presa sui ripidi pendii. La roccia sottostante porta le cicatrici di un'inquietudine più profonda: le forze tettoniche scatenate mentre l'India si fa strada sotto la Cina.
Grandi fasce di sedimenti che un tempo giacevano piatte sul fondo del mare ora si ergono diagonalmente attraverso la parete rocciosa, dove una scintillante fascia di scaglie argentee è tutto ciò che rimane di un lago scomparso da tempo e della vita che conteneva. Il tremito che avevamo avvertito la notte prima era semplicemente il più recente riallineamento di questi continenti spinti.
Dopo sei ore, attraversiamo i 7000 piedi e arriviamo a Jwalabanj, il nostro alloggio per la notte. Riesco a sentire l'effetto dell'altitudine ora, ma fortunatamente non devo fare niente di più faticoso che sedermi e guardare le luci che si accendono nei paesini dell'altra valle. Voci fluttuano fuori dall'oscurità, mescolandosi con il crepitio dei fuochi e il muggito del bestiame - il suono delle vite che si svolgono sotto.
La mattina dopo ci lasciamo alle spalle queste verdi colline ondulate e ci dirigiamo verso 360 Leti, il nostro autista si fa strada tra i tornanti e si muove tra le minuscole Suzuki e i camion sovraccarichi che si contendono la posizione sulla ripida salita.
Mentre ci addentriamo più in profondità nelle montagne, il traffico si assottiglia e l'asfalto lascia il posto alla ghiaia e poi alla terra battuta, finché non possiamo andare oltre in auto. Percorriamo gli ultimi due chilometri lungo una pista asciutta e polverosa e veniamo ricompensati con una visione da cartolina dell'Himalaya: cime scure e spigolose ricoperte di pura neve bianca.
Arriviamo al luogo esaltato di 360 Leti, uno sperone di terra boscoso con valli su tre lati e montagne imponenti oltre. Incastonati nel fianco della collina ci sono quattro chalet in vetro e pietra, ciascuno lussuosamente arredato con mobili in teak birmano, accessori in ottone e bacini di rame. Il vetro dal pavimento al soffitto è tutto ciò che si frappone tra me e alcuni dei paesaggi più mozzafiato del mondo.
Mozzafiato in entrambi i sensi. Avendo bisogno di tempo per abituarmi all'aria rarefatta, opto per una tranquilla passeggiata fino a un tempio vicino la mattina dopo. Sulla via del ritorno, con nuvole basse che incombono su di noi, Rohan espone sul pantheon indù, antichi miti della creazione, rappresentazioni di alieni nell'arte babilonese e il film di fantascienza 2012 - un filo di pensiero che potrebbe essere stato influenzato dalla mancanza di ossigeno.
Bisognoso di sostentamento, accetto l'offerta di una masterclass di cucina con Yeshi, il capo chef tibetano ed ex monaco. Lo guardo mentre prepara i samosa con le sue dita esperte, poi passo a turno sotto l'occhio vigile del Dalai Lama, il cui ritratto è appeso nell'angolo della cucina. Un paio d'ore dopo, i miei sforzi prendono posto al mio tavolo a lume di candela, accanto alle creazioni più esperte di Yeshi.
Pieno del compiacimento che segue un buon pasto, mi impegno ad alzarmi presto la mattina dopo per tentare il sentiero più impegnativo di Leti. Avremo bisogno di una giornata limpida per il faticoso viaggio verso la vetta di Khadaa Dhunga, e mentre lascio il calore della sala da pranzo, un cielo scintillante conferma che la nuvola si è davvero sollevata. Non c'è modo di uscirne ora.
Mi sveglio prima dell'alba e mi metto in cammino per il ripido sentiero sassoso, spronato dalla vista delle fresche nevicate di montagna, lambite d'oro dal sole nascente. Presto Rohan e io stiamo scalando attraverso la foresta di rododendri, i fiori che sbiadiscono dallo scarlatto al rosa pallido man mano che saliamo in quota. Anch'io svanisco, sempre più senza fiato a ogni passo, la testa che mi pulsa.
Superando la linea degli alberi, la vetta è finalmente in vista. Così sono anche le semplici case dei pastori che vagano per le montagne con le loro greggi mentre il limite della neve va e viene. Alcune abitazioni sono state abbandonate e devastate dai temporali, ma con il ritiro delle nevi verranno presto rattoppate e rimesse in servizio per un'altra estate.
Oltrepassando questi avamposti di un antico stile di vita, e sentendomi anch'io piuttosto antico con il cuore che batte forte e i polmoni ansimanti, faccio fatica a salire gli ultimi gradini verso la vetta. Il sollievo lascia il posto al trionfo e poi allo stupore mentre il paesaggio si apre davanti a me.
Sulla destra, Khadaa Dhunga precipita precipitosamente e poi sale in una serie di dolci colline e valli, cresta dopo cresta, nel pieno splendore dell'Himalaya, ma proprio di fronte a me c'è la vetta a doppia vetta di Nanda Devi. A 25.646 piedi, una volta si pensava che fosse il più alto del mondo.
Mi siedo a mangiare con le montagne ai miei piedi e rifletto sul sentiero alle mie spalle, che riporta giù a Leti e poi agli alloggi ai piedi delle colline, alla sonnolenta stazione ferroviaria di Kathgodam e attraverso le pianure aride fino a Delhi. Con le spalle alla città, respiro l'aria frizzante di montagna e faccio colazione in cima al mondo.
Scott Dunn offre viaggi di lusso su misura in India e Himalaya a partire da £ 4.250 a persona. Questo prezzo si basa su un itinerario di 12 notti, incluse tre notti a 360 Leti, voli internazionali e nazionali, tutti gli alloggi, guida e trasferimenti privati. Per maggiori informazioni visita scottdunn.com oppure chiama lo 020 8682 5075.
