Influenza spagnola: come non affrontare una pandemia
Il coronavirus ci ha ricordato il 1918 e l'influenza che ha ucciso fino a 100 milioni
Volontari della Croce Rossa che lavorano per fermare l'epidemia di influenza spagnola negli Stati Uniti nel 1918
Getty Images
A più di 80.000 persone è stato diagnosticato il nuovo coronavirus e i funzionari si stanno preparando affinché diventi la prossima pandemia del mondo.
La sua rapida diffusione ha indirizzato l'attenzione sui focolai precedenti e sulle lezioni che se ne potrebbero trarre.
Epidemie e pandemieerano significativamente più distruttivi di quanto non siano stati negli ultimi anni.
Pochi si sono avvicinati alla cosiddetta influenza spagnola del 1918, quando 500 milioni di persone furono infettate e ben 100 milioni uccise da una brutale epidemia di influenza alla fine della prima guerra mondiale.
Come scrive Martin Kettle in Il guardiano , l'influenza spagnola era un evento pubblico che disprezzava tutte le frontiere umane dall'Alaska a Zanzibar, colpendo ricchi e poveri, giovani e anziani, donne e uomini, bianchi e neri.
Che cos'era l'influenza spagnola?
L'influenza, nota anche come influenza, è causata da un virus che viene trasmesso da persona a persona attraverso le secrezioni respiratorie trasportate dall'aria. Mentre l'influenza stagionale circola e muta costantemente, la maggior parte delle persone sviluppa un livello di immunità ad essa, ma può verificarsi un grave focolaio se emerge un nuovo ceppo di virus influenzale contro il quale la popolazione non ha immunità, Enciclopedia Britannica spiega.
La pandemia influenzale del 1918-19 è stata il risultato di un tale evento, questa volta a causa di un ceppo chiamato sottotipo influenzale di tipo A H1N1, lo stesso ceppo che ha portato a l'epidemia di influenza suina nel 2009 .
Divenne nota come influenza spagnola, ma come CNN sottolinea, l'epidemia non ha avuto origine in Spagna. I principali protagonisti della prima guerra mondiale – Germania, Austria, Francia, Regno Unito – tacevano i resoconti della malattia, per non incoraggiare il nemico. Ma la Spagna neutrale non aveva bisogno di tenere nascosta l'influenza, afferma la CNN. Ciò ha creato la falsa impressione che la Spagna stesse sopportando il peso maggiore della malattia.
Secondo History.com , la prima ondata della pandemia del 1918 si è verificata in primavera ed è stata generalmente mite. I malati in genere hanno manifestato sintomi influenzali come brividi, febbre e affaticamento. Di solito si riprendevano dopo diversi giorni e il numero di decessi segnalati era basso.
Tuttavia, il sito aggiunge che una seconda ondata di influenza altamente contagiosa è apparsa con una vendetta nell'autunno dello stesso anno, di cui le vittime sono morte entro poche ore o giorni dallo sviluppo dei sintomi, la pelle che diventava blu e i polmoni pieni di liquido che ha causato farli soffocare.
Ha causato la morte di oltre 50 milioni di persone, con alcune stime che collocano il bilancio delle vittime fino a 100 milioni, o fino al 5% della popolazione globale in quel momento. Come ABC News osserva, il virus ha ucciso più persone in 24 settimane dell'HIV/AIDS ucciso in 24 anni.
––––––––––––––––––––––––––––––– Per un riepilogo delle storie più importanti da tutto il mondo - e una visione concisa, rinfrescante ed equilibrata dell'agenda delle notizie della settimana - prova la rivista The Week. Inizia oggi il tuo abbonamento di prova –––––––––––––––––––––––––––––––
Perché è stato così devastante?
Per decenni, gli scienziati non erano sicuri delle origini della pandemia, ma la ricerca del 21° secolo suggerisce che sia iniziata nella base militare britannica di Etaples, nel nord della Francia.
In un articolo pubblicato nel 2009 su Journal of Molecular and Genetic Medicine , Anton Erkoreka dice che questa base, in cui erano alloggiati circa 100.000 soldati in 12 chilometri quadrati, era situata vicino a paludi marine con abbondanti uccelli migratori, mentre nelle vicinanze c'erano molte fattorie con maiali, anatre e oche riservate come cibo per i soldati, e cavalli che venivano usati come mezzo di trasporto.
Da qui il virus si è diffuso con una velocità senza precedenti, prima nei porti, poi diffondendosi di città in città lungo le principali vie di trasporto come le linee ferroviarie.
La malattia alla fine ha raggiunto quasi ogni angolo del globo, con l'Enciclopedia Britannica che riporta che si ritiene che l'India abbia subito almeno 12,5 milioni di morti durante la pandemia. La malattia ha persino raggiunto isole lontane nel Pacifico meridionale, tra cui la Nuova Zelanda e le Samoa. Negli Stati Uniti sono morte circa 550.000 persone, mentre nel Regno Unito sono state registrate quasi 250.000 vittime.
Crudelemente per una nazione che aveva visto il fiore della gioventù maschile britannica falciata dai cannoni tedeschi, la maggior parte erano adulti di età compresa tra 20 e 40 anni, L'osservatore dice. La mortalità è stata l'inverso della maggior parte delle stagioni influenzali, quando i decessi ricadono più pesantemente sugli anziani e sui bambini sotto i cinque anni.
Cosa abbiamo imparato dall'influenza spagnola?
Come nota Erkoreka, molti fattori hanno contribuito al potere distruttivo dell'influenza spagnola come il mescolamento sul suolo francese di soldati e lavoratori dei cinque continenti, la qualità della vita molto scadente dei soldati, l'agglomerazione, lo stress, la paura, i gas bellici usati per per la prima volta nella storia in maniera massiccia e indiscriminata, la vita esposta agli elementi, al freddo, all'umidità e al contatto con uccelli, maiali e altri animali, sia selvatici che domestici.
Aggiunge che oggi questa combinazione di circostanze non è presente e quindi sembra improbabile che nuove pandemie, come quelle associate all'influenza aviaria o suina, emergano con la virulenza che ha caratterizzato l'influenza spagnola.
La CNN afferma che sebbene poche persone viventi possano ricordare l'epidemia, possiamo continuare a imparare le sue lezioni, che vanno dal valore del buon senso del lavaggio delle mani e delle vaccinazioni al potenziale dei farmaci antivirali.
Oggi sappiamo di più su come isolare e gestire un gran numero di pazienti malati e morenti e possiamo prescrivere antibiotici, non disponibili nel 1918, per combattere le infezioni batteriche secondarie, aggiunge l'emittente.
Forse la migliore speranza risiede nel miglioramento della nutrizione, dei servizi igienico-sanitari e degli standard di vita, che rendano i pazienti maggiormente in grado di resistere all'infezione.
