Nei suoi panni: il mondo secondo Manolo Blahnik

Stilista di scarpe leggendario su ciò che lo ispira

Manolo Blahnik

Manolo Blahnik ha fondato il suo marchio omonimo nel 1972, appena fuori Kings Road a Londra; è rimasto a Chelsea per quattro decenni prima di un breve ma significativo trasferimento attraverso Hyde Park a Marylebone nel marzo 2015. Il nuovo indirizzo in Welbeck Street è la sua visione di una vita resa concreta, rifacendosi alla grandezza delle vecchie case di moda. Una residenza georgiana è ora il cuore della sua attività di proprietà privata, che gestisce con sua sorella Evangeline e sua figlia Kristina, che è stata nominata CEO nel 2009.

Il design degli interni del quartier generale di Blahnik è tutto ciò che ti aspetteresti dall'arbitro di lunga data del gusto: sobrio ed elegante con un pavimento piastrellato bianco e nero scintillante, pareti in alabastro e un'ampia scalinata con un lussuoso tappeto grigio peltro. Il colore è fornito dagli schizzi del calzolaio, incastonati in cornici identiche lungo i corridoi. I disegni raffigurano nuovi design e stili distintivi come il Campy, una Mary-Jane in vernice con dettagli in gros-grain, e l'Hangisi con la sua inconfondibile fibbia quadrata tempestata di cristalli Swarovski. Il senso del perfezionismo è palpabile; anche la cancelleria logata tortora sembra essere stata scelta per abbinarsi agli arredi.

'Per favore! Non faccio cose del genere, lo fanno per me', dice Blahnik scherzosamente quando viene commentata l'attenzione ai dettagli della sua maison. 'Non so nemmeno cosa sta succedendo qui, a dirti la verità. Tutto ciò che ci interessa sono le scarpe. E ho fatto delle belle scarpe per il 2018.'

Blahnik disegna circa 600 scarpe all'anno, ognuna disegnata dal maestro stesso, utilizzando acquerelli concentrati da rispettati fornitori di artisti Dr Ph. Martin's. 'Una volta ho sentito che Adrian [Adolph Greenberg] ha usato quegli inchiostri', dice, riferendosi all'influente costumista americano i cui crediti includono il classico del 1939 Il mago di Oz. 'Le mie mani sono sempre con i guanti. Guarda queste mani! Pieno di esso, ovunque. Inchiostro, non esce. Devi farlo con una pietra pomice. Devi prelevare il sangue!'

Seduto di fronte a Blahnik nel salotto al primo piano, illuminato da un antico lampadario di cristallo, chiedo al designer se può individuare alcune delle sue influenze più recenti. 'Vuoi sapere di cose del genere?' chiede incredulo. 'Hai cinque giorni?' Sempre estroverso, Blahnik è allo stesso tempo caloroso, socievole ed eccentrico: racconta aneddoti, fatti storici e consigli sui libri con stile, saltando da un argomento all'altro come se le sue parole giocassero perennemente al passo con la sua immaginazione.

Alla fine si affida al designer inglese del XIX secolo Charles Frederick Worth, anche se solo momentaneamente, poiché nessun artista influente è mai un giocatore solitario nella mente di Manolo Blahnik.

Il successo senza precedenti della House of Worth, che ha visto i clienti attraversare i continenti per vestirsi dallo storico couturier, ha portato Blahnik a esplorare la vita della cliente reale della maison, Eugénie de Montijo - 'Era una bambina di Granada in Spagna, e ora la regina di Francia!». dice della donna che sposò Napoleone III nel 1853 – e approfondisce ulteriormente gli annali della storia, della letteratura e dell'arte francesi. 'Le persone, se vogliono qualcosa, lo vogliono', riflette. 'Lo comprano se è di buona qualità e di incredibile qualità. Questo è ciò che Worth rappresentava, ai miei occhi, in quel momento.'

È probabilmente questo stesso impegno per la qualità e la creatività che ha assicurato la posizione di Blahnik al vertice della calzatura di lusso dai primi anni '70. Il designer veterano, che è stato nominato CBE onorario nel 2007, è stato descritto come il 'maestro dei muli' e il creatore di 'scarpe da limousine'. È stato nominato tre volte Designer di accessori dell'anno dal British Fashion Council e ha vinto il suo Outstanding Achievement Award nel 2012. Altri riconoscimenti includono tre CFDA Awards; la rivista di settore Footwear News ha persino intitolato il suo Lifetime Achievement Award allo stilista. 'Manolos' - come le sue creazioni sono ora meglio conosciute - sono vendute in tutto il mondo e il marchio ha 13 boutique tra cui un punto privilegiato nella Burlington Arcade di Londra.

Fedele alla forma, Blahnik ha gettato la sua rete su una varietà di movimenti artistici questo autunno, facendo riferimento ai gioielli cimelio di Caterina la Grande della Russia e ai mobili dello scultore americano Alexander Calder. In omaggio allo stile sobrio dell'architetto e designer austriaco Josef Hoffmann, ha disegnato le Atada, una décolleté in pelle nera con un sinuoso cinturino alla caviglia avvolgente; alla mitica cantante Janis Joplin è dedicato il Pelosusfe, sandalo flat con piumaggio di piume di struzzo e tacchino tinte in pastello. Altrove nella collezione, Blahnik ha guardato al paesaggio aspro delle Ebridi: immagini di spiagge battute dal vento danno forma a décolleté in pelle scamosciata con bordi smerlati, mentre i modelli caratteristici sono rivestiti in tweed sfilacciato.

Blahnik stesso non è estraneo alla vita dell'isola. È nato e cresciuto a Santa Cruz de la Palma, la capitale delle Canarie

Isola di La Palma, da suo padre ceco e madre spagnola, che gestiva una piantagione di banane locale. 'È stato meraviglioso; idilliaco in effetti', dice, ricordando le ripide montagne, le palme e le foreste di pini della sua infanzia.

Quest'anno ha visto la premiere del documentario Manolo: The Boy Who Made Shoes For Lizards, il ritratto intimo del regista Michael Roberts del suo amico di sempre. Il titolo può sembrare fantasioso, ma Blahnik ha davvero modellato i suoi primissimi modelli di calzature per anfibi inconsapevolmente alla moda che avrebbe catturato sull'isola da bambino, i loro piccoli piedi amorevolmente avvolti negli involucri di cioccolato di Cadbury.

Un altro diversivo dell'infanzia è arrivato dalle riviste di moda, importate dal Sud America: “Era un'educazione. Sono cresciuto con le pagine di Mrs Vreeland [Diana Vreeland, allora direttrice di Vogue America]. Le riviste di moda erano la mia soluzione principale, il mio cibo! Non ho mai smesso di comprarli; ogni centesimo che avevo lo spenderei in riviste». Più tardi, aggiunge, 'Era molto solo lì, sai? Non c'erano persone».

Per volere di suo padre, Blahnik lasciò l'isola per studiare politica e diritto a Ginevra. 'Sai, gli svizzeri sono favolosi, ma a volte ho bisogno di persone espressive', spiega. 'E non si esprimono molto a Ginevra.' Parigi era molto più adatta e nel 1965 Blahnik si iscrisse all'École des Beaux-Arts, e poi all'École du Louvre, dove studiò scenografia.

Tre anni dopo, è arrivato a Londra, dove, dice, 'non mi sono sentito straniero per un secondo'. Durante il giorno, Blahnik ha lavorato nel reparto denim di Feathers, una boutique gestita da Joan Burstein, poi fondatore di Browns; di notte, socializzava con un gruppo veloce di amici che includeva lo stilista Ossie Clark. 'C'era libertà', offre. 'Niente riguardava i soldi. Era, 'Sto per fare questo vestito meraviglioso.' Nessuno ha detto a Ossie: 'Chi lo comprerà?' Tutti facevano le cose che amavano, tutto il tempo.'

Lo stesso Blahnik continuò a disegnare, ma i suoi schizzi furono visti da pochi: 'Non avevo tempo. stavo correndo ovunque! Questa festa, quella festa. Ero impegnato, ero giovane, stavo impazzendo. Questo è il tipo di Londra che amo.' Una persona che ha fatto il punto sul suo talento è stata Diana Vreeland, che, dopo aver visto gli schizzi di Blahnik nel 1970, lo ha implorato di 'concentrarsi sulle estremità'. Fino ad oggi, Blahnik descrive la sua carriera come 'un incidente, un incidente davvero meraviglioso'. Non sapevo se ero bravo a fare quello che stavo per fare.'

La devozione di Blahnik al suo mestiere è assoluta oggi come lo era allora. Un artigiano nel cuore, continua a scolpire la prima forma in legno di ogni nuovo modello; provava anche le scarpe, ma un tendine fratturato mise fine a questo eccentrico saggio. Ci sono anche i suoi

collaborazioni con brand emergenti e giovani superstar, tra cui tre collezioni – Denim Desserts, Savage e So Stoned – con la cantante Rihanna. L'anno scorso, ha immaginato stivali di raso simili a waders e décolleté slingback con retro ripiegabile in stile babouche per la collezione SS17 di Vetements, l'etichetta ancorata allo streetwear e guidata dai fratelli Demna e Guram Gvasalia.

Oggi Blahnik è entusiasta della sua collaborazione più recente. 'Sto facendo qualcosa con qualcuno che è squisito', dice, abbassando la voce in modo cospiratorio. 'Si chiama Grace Wales Bonner. Ce l'ha. La prima collezione che ho visto era fuori dal mondo!' Per la collezione AI17 del diplomato della Central Saint Martins, Blahnik ha disegnato stivali in pelle patchwork con punta quadrata; i sandali sono ugualmente giocosi con macchie dalmate bianche e nere.

I suoi riferimenti possono saltare dalle imperatrici francesi alle isole incontaminate, ma una costante nella produzione di Blahnik è la sua capacità di sorprendere con progetti che catturano lo spirito del tempo. Ma proprio come ama i nuovi progetti, è anche protettivo nei confronti del passato, anche quando si tratta dei suoi progetti.

Attualmente, il 74enne si sta preparando per la prossima tappa della sua mostra itinerante, Manolo Blahnik: The Art Of Shoes, che presenta più di 200 paia provenienti dal suo amato archivio nella sua casa di Bath. La mostra, che ha debuttato a Palazzo Morando a Milano nel gennaio di quest'anno, da allora ha viaggiato al Museo dell'Ermitage di San Pietroburgo e al Museo Kampa di Praga. Ho cose ovunque! esclama Blahnik. 'Ci stiamo riorganizzando. È l'inferno. Mi sfinisce già a pensarci!'

Con un seguito così globale, non c'è da meravigliarsi se il designer ha un appetito così vorace per la storia e la cultura internazionali. È anche raramente senza un libro; oggi consiglia A Manual For Cleaning Women, una selezione di racconti autobiografici della defunta scrittrice americana Lucia Berlin. Uno dei capitoli, riferisce Blahnik, descrive vividamente un vecchio 'che indossa questi incredibili grandi anelli di turchese'.

È un'immagine che ha chiaramente acceso quell'audace immaginazione di Blahnik; un turbinio di riferimenti senza dubbio in lizza per la sua attenzione. Dove lo porteranno questi pensieri nessuno lo sa.