Tutto quello che c'è da sapere sulla corsa allo spazio della Cina
È atterrato su Marte e sul lato oscuro della Luna e sta costruendo una stazione spaziale. Quali sono le ambizioni della Cina nello spazio?
Il modulo Tianhe decolla ad aprile 2021
VCG/VCG tramite Getty Images
L'esplorazione dello spazio è stata un obiettivo a lungo termine per la Repubblica Popolare sin da quando l'Unione Sovietica ha lanciato lo Sputnik 1 nel 1957. All'epoca il presidente Mao si è lamentato del fatto che non possiamo nemmeno lanciare una patata nello spazio e la dirigenza del Partito Comunista ha promesso di produrre due bombe e un satellite: una bomba atomica, una bomba all'idrogeno e un satellite.
La Cina non ha lanciato il suo primo satellite fino al 1970, ma dagli anni '80 ha recuperato rapidamente terreno con le principali nazioni che viaggiano nello spazio. Il suo programma spaziale si è davvero annunciato al mondo nel 2003, quando Yang Liwei è diventato il suo primo taikonauta (come la Cina chiama i suoi astronauti), orbitando intorno alla Terra 14 volte durante un volo di 21 ore a bordo della navicella spaziale Shenzhou 5. La Cina è diventata così la terza nazione a inviare astronauti nello spazio in modo indipendente.
Quali sono le sue ambizioni ora?
Sotto il presidente Xi Jinping, i piani per il sogno spaziale cinese, come lo chiama lui, sono andati in tilt. Mira non solo a superare i traguardi raggiunti da altre nazioni, in particolare gli Stati Uniti, ma a superarli come prima potenza spaziale entro il 2045.
L'anno scorso la China National Space Administration aveva un budget annuale di circa 8,9 miliardi di dollari, seconda solo a quello della Nasa (di circa 23 miliardi di dollari). Ha atterrato rover sulla Luna e, più recentemente, su Marte. L'anno scorso ha completato la costellazione di satelliti BeiDou, rivale del Global Positioning System statunitense. Quest'anno ha lanciato in orbita la prima parte di una stazione spaziale permanente (i detriti di un razzo di lancio Long March-5b sono ricaduti nell'atmosfera terrestre in un'immersione non diretta, schiantandosi nell'Oceano Indiano).
Cosa ha ottenuto la Cina sulla Luna?
La prima missione del programma di esplorazione lunare cinese, Chang'e 1, ha raggiunto l'orbita lunare nel 2007. Sei anni dopo, è atterrato sulla superficie lunare un rover robotico, che ha operato per 31 mesi. Altre nazioni avevano già realizzato imprese del genere, ma anche la Cina è stata pioniera: nel 2019, Chang'e 4 è diventata la prima navicella spaziale ad atterrare sul lato opposto della Luna, che è rivolto lontano dalla Terra, rendendo difficile la comunicazione con lo spazio. mestiere lì.
Alla fine del 2020, la quinta missione Chang'e ha raccolto alcuni chilogrammi di roccia e li ha riportati sulla Terra: la prima missione di ritorno di campioni lunari dall'ultima missione lunare sovietica nel 1976. Altre tre missioni lunari sono previste entro il 2027 , per preparare il terreno per una futura base cinese (potenzialmente costruita in collaborazione con l'agenzia spaziale russa, Roscosmos) che sarebbe abitata stabilmente da taikonauti.
E la stazione spaziale?
Alla fine di aprile, la Cina ha lanciato Tianhe, il primo modulo di quella che diventerà una nuova stazione spaziale, Tiangong (palazzo celeste). Il prossimo anno verranno aggiunti a Tianhe altri due moduli, che forniranno spazio di laboratorio per la ricerca su qualsiasi cosa, dagli impatti a lungo termine della vita in microgravità allo studio di come si comportano i fluidi e i materiali oltre la Terra.
Accanto alla sua stazione spaziale, la Cina vuole anche lanciare un telescopio spaziale, di dimensioni simili al telescopio Hubble della Nasa. Una volta completata, Tiangong sarà in grado di ospitare tre taikonauti per missioni a lungo termine o sei per viaggi più brevi. Anche gli astronauti di altri paesi potrebbero visitare la stazione spaziale; Tiangong diventerà operativo entro il 2023, proprio mentre la Stazione Spaziale Internazionale giunge alla fine della sua vita operativa.
La Stazione Spaziale Internazionale viene vista passare davanti alla Luna
Yuri SmityukTASS via Getty Images
Cosa guida il programma della Cina?
La Cina è determinata a diventare la superpotenza scientifica e tecnologica del mondo. Un programma spaziale è un modo collaudato per una nazione di accrescere la propria forza industriale ed economica, e anche di proiettare prestigio e competenza tecnica ai propri cittadini – e al resto del mondo. La Cina considera la sua capacità spaziale importante per la leva economica e diplomatica: sta cercando, ad esempio, di persuadere i paesi a scaricare la navigazione satellitare GPS degli Stati Uniti a favore del suo sistema BeiDou.
Dal punto di vista della Cina, non ha altra scelta che costruire il proprio ambizioso programma spaziale: le preoccupazioni per il furto di tecnologia significano che i suoi scienziati sono stati banditi dal Congresso degli Stati Uniti dal 2011 dal lavorare con la Nasa e esclusi da progetti come la Stazione Spaziale Internazionale. E nel mondo interconnesso di oggi, la tecnologia spaziale è fondamentale non solo per il sistema finanziario, ad esempio, ma per la sicurezza nazionale.
Un razzo vettore Long March-2F trasporta la navicella spaziale Shenzhou-12 per la prima missione con equipaggio cinese nella sua nuova stazione spaziale
STR/China News Service (CNS)/AFP tramite Getty Images
La Cina vuole militarizzare lo spazio?
Lo spazio è già un'arena di grande competizione di potere, ha dichiarato di recente Lloyd J. Austin III, il nuovo segretario alla difesa degli Stati Uniti. Le reti satellitari sono utilizzate per mantenere in funzione i sistemi informativi militari; sia gli Stati Uniti che la Cina hanno la capacità di mettere fuori combattimento i satelliti nemici in caso di conflitto. La situazione è resa più complessa perché la maggior parte delle tecnologie spaziali sono a duplice uso: possono essere utilizzate per svolgere compiti civili o militari.
La comprensione degli obiettivi della Cina è resa difficile dall'opaco apparato decisionale del paese e dalla strategia di sviluppo della fusione militare-civile del presidente Xi, che offusca di proposito i confini tra lo sviluppo della tecnologia militare e civile su tutto, dai semiconduttori e il 5G all'aerospazio e all'intelligenza artificiale.
Cos'altro sta pianificando la Cina?
La Cina vuole inviare un secondo lander su Marte entro il 2028 e, alla fine, riportare campioni dal pianeta rosso. La prossima fase dell'esplorazione di Marte potrebbe diventare una vera e propria gara con la Nasa e l'Agenzia spaziale europea, che stanno lavorando insieme a un'ambiziosa missione di restituzione dei campioni. Le missioni future potrebbero includere anche una missione di ritorno del campione da un asteroide, il sorvolo di una cometa e osservatori orbitanti per Venere e Giove.
Anche la Cina sta continuando a sviluppare nuovi veicoli spaziali. Si dice che stia lavorando su un aereo spaziale riutilizzabile. E secondo quanto riferito, l'amministrazione spaziale cinese vuole battere la Nasa nella corsa per portare gli astronauti su Marte.
Atterraggio sul pianeta rosso
Un'illustrazione concettuale che mostra il rover Perseverance della NASA in atterraggio su Marte
NASA tramite Getty Images
Nel giro di pochi mesi, la missione cinese su Marte, Tianwen (che significa Domande celesti), ha completato uno straordinario trio di risultati: è entrata in orbita a febbraio, è atterrata sulla superficie del pianeta rosso (a Utopia Planitia) il 14 maggio e, un pochi giorni dopo, mandò il suo rover Zhurong (dal nome di un dio cinese del fuoco) a rotolare sul terreno roccioso.
Arrivare su Marte è difficile, ma atterrare è molto più difficile: la Nasa chiama la discesa attraverso la sua atmosfera ultrasottile i sette minuti di terrore. L'Unione Sovietica ha fatto atterrare un'astronave su Marte nel 1971, ma ha smesso di comunicare poco dopo aver raggiunto la superficie. Solo gli Stati Uniti erano riusciti in precedenza ad atterrare su Marte con successo, l'ultimo dei quali è stato il rover Perseverance a febbraio.
Zhurong pesa circa 240 kg, un quarto della massa di Perseverance della Nasa, ma simile ai rover Spirit e Opportunity che sono atterrati su Marte nel 2004. Come i vecchi rover Nasa, Zhurong è alimentato da pannelli solari (Perseverance utilizza batterie a propulsione nucleare ). I suoi strumenti, tra cui telecamere, radar che penetrano nel terreno e un rilevatore di campi magnetici, studieranno la superficie del pianeta, la topografia, l'atmosfera e la geologia, e in particolare la distribuzione del ghiaccio, che potrebbe essere una risorsa utile per i visitatori umani.
