Jonny Wilkinson, non Beckham, è il vero palle d'oro
Mentre Becks si ritira, la sua illustre controparte rugbista è pronta per un altro trionfo
Siamo onesti, le palle di David Beckham non sono mai state così dorate. Non sul campo di gioco almeno, dove non riusciva a raggiungere le vette dei compagni Galacticos come Zinedine Zidane. Ora che se n'è andato, è sicuro dire che il più grande contributo di Beckham al bellissimo gioco è stata la sua stessa bellezza.
Ma è una storia diversa per Jonny Wilkinson, anche se lui stesso non è troppo brutto. L'ex mediano d'apertura inglese ha modellato per una serie di marchi nel corso degli anni, da Hackett a Gillette a Lucozade, e c'è stata anche un'occasione in cui lui e Becks sono apparsi insieme nel 2003 in un pubblicità per Adidas .
Nello stesso anno Wilkinson ispirò l'Inghilterra alla gloria nella finale della Coppa del mondo di rugby in Australia. L'allora 24enne ha lasciato cadere il gol della vittoria nei tempi supplementari e il plauso che ne è seguito è stato straordinario. Ha persino promosso il guru delle pubbliche relazioni Max Clifford per dichiarare: 'Lui è il ragazzo d'oro... nei prossimi tre anni, potrebbe girare più di 5 milioni di sterline all'anno. Ha il potenziale per diventare la prima superstar del rugby per le masse: il cielo è davvero il limite.'
Le ricchezze non si sono mai materializzate e Wilkinson non è mai diventato la prima superstar del rugby in assoluto (ma in ogni caso quel titolo era già stato riempito dall'ala gigante della Nuova Zelanda Jonah Lomu). Una serie di infortuni sparsi in cinque anni crudeli ha limitato i progressi di Wilkinson e sebbene abbia aiutato l'Inghilterra alla finale della Coppa del Mondo del 2007, è stato liquidato da molti come uno che è stato.
Beckham, nel frattempo, è volato a Los Angeles per la prossima tappa della sua carriera nel calcio e nel marketing, costruendo il suo marchio ma difficilmente sfidandosi come sportivo. Anche Wilkinson ha lasciato la sua terra natale, anche se nel suo caso ha scambiato il Newcastle con il Tolone nel sud della Francia nel 2009. Il Tolone all'epoca era una squadra senz'anima. Soprannominato il 'Real Madrid' del rugby dalla stampa francese, Tolone aveva i nomi delle stelle ma poco in termini di spirito di gruppo mentre cercavano di tornare alla ribalta.
Tutto è cambiato con l'arrivo di Wilkinson, che ha scoperto che il caldo sole del Mediterraneo faceva miracoli per la sua salute. Nella sua prima stagione ha guidato il Tolone alla finale della European Challenge Cup (la risposta del rugby all'Europa League del calcio) e nel 2012 il Tolone ha raggiunto la finale del campionato francese per la prima volta dal 1992, finendo di nuovo secondo nel Challenge Tazza.
In questa stagione Wilkinson ha giocato alcuni dei migliori rugby della sua carriera, portando il Tolone sull'orlo di una storica doppietta: il titolo nazionale e la corona della Heineken Cup.
La Heineken Cup è l'equivalente della Champions League e la finale vede il Tolone contro un'altra squadra francese, il Clermont, a Dublino sabato. Promette di essere un'occasione rauca. Il rugby da club in Francia produce il tipo di passione più comunemente associata alla Premier League inglese e Dublino è preparata per l'arrivo di migliaia di francesi e donne.
Per Wilkinson – nonostante abbia giocato in due finali di Coppa del Mondo durante la sua carriera in Inghilterra con 91 presenze in nazionale – sarà la sua prima apparizione in un evento fiore all'occhiello del rugby europeo alla veneranda età di 34 anni. Ma vincere o perdere a Dublino, Wilkinson tornerà a Tolone la prossima stagione dopo aver firmato per un ultimo anno.
Ha preso un taglio di stipendio per farlo, prova che il rugby professionistico sta soffrendo in Francia insieme a ogni altra professione. Ma per Wilkinson, a differenza di Beckham, non è mai stata una questione di soldi. Ciò che lo spinge è la ricerca della perfezione. Quando la sua autobiografia è uscita in francese l'anno scorso si intitolava Memorie di un perfezionista .
Negli ultimi 15 anni c'è stato davvero un solo 'palle d'oro' nello sport britannico: Wilkinson. Ha vinto l'Inghilterra la Coppa del Mondo e sabato potrebbe anche vincere la Coppa dei Campioni a Tolone.
