Esplorando il pianeta rosso
Una nuova ondata di missioni mira a svelare i segreti di Marte
- Esplorando il pianeta rosso
- I miti di Marte
- C'è vita su Marte?
- Cos'è un terremoto?
- Il rover Perseverance inizia la ricerca marziana di 'vita extraterrestre'
Marte: una nuova entusiasmante destinazione turistica?
Perché esploriamo Marte?
Per cercare la vita. Marte è stato a lungo considerato il luogo più ospitale del sistema solare oltre la Terra, sia per la vita aliena che per le future abitazioni umane. Il secondo pianeta più vicino al nostro dopo Venere, è visibile ad occhio nudo; il suo terreno tinto di rosso è stato osservato più da vicino tramite il telescopio sin dai tempi di Galileo. Nel corso dei secoli abbiamo imparato che è simile alla Terra in molti modi: ha nuvole, venti, una giornata di circa 24 ore, stagioni, calotte polari, vulcani e canyon. Nel 19° secolo, gli scienziati pensavano che ci fossero oceani e vegetazione sulla sua superficie, persino canali. Sappiamo ora che è un deserto ghiacciato (le temperature vanno da -140ºC a +30ºC nell'estate equatoriale), ma in passato sembra aver avuto un'atmosfera più calda e densa, con temporali, fiumi e laghi. Ancora oggi possiede tutti gli ingredienti necessari alla vita: acqua, carbonio organico ed energia.
Quando è iniziata l'esplorazione?
La prima missione di sorvolo di successo su Marte, la sonda Mariner 4, è stata effettuata dalla Nasa nel 1965. Per secoli, gli umani avevano speculato sulla vita su Marte, ma le 21 immagini granulose in bianco e nero sono state trasmesse sulla Terra dal Mariner 4, il le prime foto che gli umani avessero mai visto di un altro pianeta - mostravano una superficie craterizzata e senza vita, molto simile a quella della Luna. Queste immagini, insieme alle misurazioni della sottile atmosfera di Marte - circa 100 volte più sottile di quella terrestre, esponendola quindi alla durezza dello spazio - hanno suggerito Il New York Times per dichiararlo un pianeta morto. Da allora, gli umani hanno lanciato circa 50 missioni, di cui circa la metà fallite. Ci sono state molte delusioni. Il primo oggetto costruito dall'uomo a raggiungere Marte, il lander sovietico Mars 2 nel 1971, fallì pochi secondi dopo l'atterraggio. Nel 1976, il Viking 1 e il Viking 2 della Nasa atterrarono sani e salvi, ma non trovarono alcuna prova di attività biologica.
Allora perché hanno continuato?
Le missioni successive furono più promettenti. I rover della NASA, a partire da Spirit e Opportunity nel 2004, hanno trovato prove di antichi oceani e ruscelli e di ghiaccio sotto la superficie. Nel 2018, il rover Curiosity ha trovato depositi organici intrappolati nella roccia fangosa formatasi 3,5 miliardi di anni fa. Ha raccolto campioni, li ha riscaldati e ha analizzato i risultati, dimostrando che contenevano molecole organiche: qualcosa come il cherogeno, la materia organica solida fossilizzata trovata nelle rocce sedimentarie sulla Terra. Ciò suggerisce che la vita potrebbe essere esistita nella storia antica di Marte, ma non lo dimostra: le molecole potrebbero essere state formate da attività geologica o meteoriti. Nel 2004, l'orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea ha trovato la prima prova di metano su Marte, forse anche un segno di vita precedente.
La squadra del rover Perseverance della Nasa festeggia il touchdown su Marte
Bill Ingalls/Nasa tramite Getty Images
Cosa sta succedendo adesso?
Il mese scorso, Perseverance della Nasa è diventato il quinto rover ad atterrare su Marte (tutti e quattro gli altri sono stati costruiti dalla Nasa; esso e Curiosity rimangono operativi). Ma nelle ultime settimane hanno raggiunto Marte anche altre due missioni di alto profilo: la prima missione indipendente della Cina, la Tianwen-1 (un veicolo spaziale che quest'anno dovrebbe anche far atterrare un rover); e la Emirates Mars Mission (la prima missione spaziale interplanetaria araba). Ognuno di loro è partito nel luglio dello scorso anno, quando Marte e la Terra erano allineati favorevolmente.
Cosa farà la Perseveranza?
Perseverance, una versione migliorata di Curiosity, è atterrata nel cratere Jezero, un ex delta del fiume. Cercherà anche segni di vita passata: alla ricerca di biofirme lasciate dai microbi. Il rover è la prima parte di un progetto di restituzione del campione: conserverà rocce e campioni che una missione successiva riporterà sulla Terra per ulteriori analisi, se tutto va secondo i piani, nel 2031. Perseverance mira anche a preparare le future missioni umane su Marte . Tenterà di sintetizzare una piccola quantità di ossigeno dall'anidride carbonica che costituisce il 96% dell'atmosfera marziana. Tra pochi mesi volerà un drone, l'elicottero Ingenuity – la prima volta che gli umani avranno lanciato un volo a motore su un altro pianeta. L'idea è che fungerà da scout, aiutando a pianificare percorsi per missioni future.
Quando è probabile una missione con equipaggio?
La Nasa mira a inviare astronauti su Marte entro il 2030, un obiettivo che descrive come il prossimo balzo da gigante dell'umanità. Elon Musk, fondatore della società di esplorazione spaziale SpaceX, è ancora più incoraggiante: è molto fiducioso che SpaceX invierà umani su Marte entro il 2026 e spera di avervi inviato un milione di persone entro il 2050. Gli ostacoli sono formidabili. Al suo punto più vicino, Marte si trova a 33,9 milioni di miglia dalla Terra; un viaggio che richiede una navicella spaziale circa sette mesi. La parte più difficile di qualsiasi missione è atterrare sulla sua superficie, un processo noto come i sette minuti di terrore. Rallentare un veicolo spaziale da circa 12.000 miglia orarie a velocità di atterraggio nella sottile atmosfera di Marte è estremamente complesso: Perseverance ha utilizzato uno scudo termico, quindi un paracadute, quindi una gru celeste, un apparato dotato di razzi retrò che si separa dal rover e lo abbassa su il pavimento del pianeta. L'atterraggio di rover da una tonnellata è un'impresa straordinaria. Atterrare astronauti, oltre alle loro attrezzature e rifornimenti, oltre a un veicolo spaziale e carburante per il ritorno, è un'altra questione.
E a lungo termine?
Per Musk e altri, l'obiettivo è costruire colonie su Marte: dobbiamo diventare una specie multi-planetaria, dice, piuttosto che restare sulla Terra fino a quando un'eventuale calamità non ci reclamerà. Se diventare una specie di due pianeti farà molto per la sopravvivenza dell'umanità è un punto controverso, quando il secondo pianeta è brutalmente ostile come Marte. Ma per lo meno, molti prevedono colonie piccole ma vitali e un'industria del turismo spaziale nei prossimi decenni. Per la maggior parte degli scienziati spaziali, tuttavia, il vero obiettivo rimane la scoperta della vita. Trovare una seconda genesi della vita oltre a quella sulla Terra – e nel nostro stesso cortile – avrebbe profonde implicazioni scientifiche e filosofiche: suggerirebbe che la vita esiste in tutto l'universo.
