Libro della settimana: Black Gold di Jeremy Paxman
La storia del carbone di Paxman è raccontata con 'briosità caratteristica'
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Minatori nella foto dopo il loro ultimo turno a Kellingley Colliery, l'ultima miniera di carbone profonda del Regno Unito
Oli Scarff/WPA Pool/Getty Images
Nell'era ecologica di oggi, una storia popolare incentrata sul carbone potrebbe sembrare un'impresa temeraria, ha affermato Dominic Sandbrook in Il Sunday Times . Ma l'importanza del carbone nella storia moderna della Gran Bretagna difficilmente può essere esagerata, e Jeremy Paxman ha prodotto un libro che difficilmente potrebbe essere più colorato.
La Gran Bretagna, sottolinea, non sarebbe mai diventata la prima superpotenza industriale del mondo se non fosse stato per il carbone: questo oro nero alimentava fabbriche, navi e ferrovie; abitazioni e uffici riscaldati; e creò città e villaggi.
Eppure, come giustamente sottolinea, il carbone era sporco e pericoloso fin dall'inizio, causa non solo dell'inquinamento endemico, ma anche di tanti incidenti spaventosi. A Seaton Delaval nel 1862, 204 uomini e ragazzi morirono sottoterra quando un motore di pompaggio crollò. Un'esplosione a Senghenydd nel 1913 uccise 440 persone. Oggi, tali tragedie sono in gran parte dimenticate e il carbone è quasi svanito dalla nostra immaginazione nazionale. Paxman fa un ottimo lavoro nel tentativo di ripristinarlo.
Avvicinandosi al tema scelto con il caratteristico brio, mostra come il carbone abbia avuto un'influenza su quasi ogni aspetto della storia britannica negli ultimi cento anni, ha affermato Richard Vinen in Rassegna letteraria . Descrive le vaste fortune accumulate dai proprietari della terra da cui è stata estratta, tra cui il terzo marchese di Bute, che era già una delle persone più ricche del mondo quando ereditò il suo titolo da bambino nel 1848.
Figlio di un ufficiale di marina, Paxman è particolarmente bravo sul ruolo che le navi a carbone hanno svolto nello stabilire l'egemonia della Royal Navy, e quindi anche dell'impero britannico. Tali navi, sottolinea, non solo erano più veloci delle precedenti, ma erano anche meglio protette: persino il carbone stesso, immagazzinato in bunker sui fianchi, a volte bloccava i proiettili.
Nel 20 ° secolo, la storia oscura del carbone è tornata a morderlo, ha detto Emma Duncan in I tempi . Come combustibile per le navi, fu soppiantato dal petrolio, che produceva quattro volte più energia, libbra dopo libbra. Il suo declino è stato accelerato anche da relazioni industriali tese: i minatori erano più pronti a scioperare rispetto agli altri lavoratori e l'industria era gestita in modo spaventoso.
Paxman termina la sua narrazione con lo sciopero dei minatori del 1984, un evento che ha avuto un impatto devastante sulla nazione, ma che era anche in un certo senso non necessario, poiché decenni di stallo della produttività avevano già condannato l'industria del carbone. Tuttavia, fornisce un finale drammatico a un libro raccontato in modo vivido e divertente che getta nuova luce su caratteristiche familiari del nostro paesaggio nazionale.
William Collins 392 a persona £ 25; La libreria della settimana £ 19,99
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