Una vita di avventure: l'esploratore John Blashford-Snell
Dal Congo al Darién Gap e di nuovo al Dorset, John Blashford-Snell è sempre partito con uno scopo
La mia casa ancestrale è Jersey. Cresciuto negli anni '50, era un posto meraviglioso per l'avventura con tutti i tunnel tedeschi in disuso e l'armamentario lasciato dall'occupazione, e passavo ore ad esplorare il territorio locale. La mia curiosità è stata stuzzicata e ho passato il resto della mia vita cercando di soddisfarla. A quel tempo avevo due eroi: il biologo austriaco e pioniere delle immersioni Hans Hass e l'esploratore marino e ambientalista Jacques Cousteau. Questi due uomini hanno dominato la mia vita da ragazzo e tutte le cose sott'acqua mi affascinavano.
Ho frequentato la Royal Military Academy Sandhurst, diventando infine un Royal Engineer. Questo era un modo meraviglioso per soddisfare uno spirito avventuroso e sono stato attivamente incoraggiato ad andare in esplorazione, purché portassi con me alcuni soldati. Ho trascorso 37 anni nell'esercito britannico e altri due nell'esercito territoriale e ho preso parte a più di 100 spedizioni in totale.
Penso che parte dell'appello sia che c'è sempre un elemento di pericolo: territorio sconosciuto, persone ostili o animali selvatici imprevedibili. Tutte le spedizioni sono state entusiasmanti, ma la discesa del Nilo Azzurro nel 1968 è stata una delle più emozionanti. Durante questo viaggio, abbiamo usato le zattere gonfiabili Avon per navigare in acque agitate piene di rocce: eravamo le originali travi d'acqua bianca.
Il trekking più duro della mia vita è stato probabilmente la traversata del Darién Gap del 1971/72 in America Centrale, parte di una spedizione più lunga per attraversare entrambi i continenti americani. Ci sono voluti 100 giorni per attraversare la zona di 250 miglia, una fitta giungla piena di coccodrilli, serpenti e banditi.
Nel 1969, sulla base delle nostre esperienze, alcuni colleghi ed io abbiamo fondato la Scientific Exploration Society, che ha coinvolto militari, scienziati civili e ambientalisti che intraprendono insieme spedizioni, tracciando nuovi territori e, allo stesso tempo, fornendo aiuto alla comunità e all'ambiente. Poi nel 1974/75, quando stavamo progettando di percorrere le 2.700 miglia del fiume Zaire (ora Congo), decidemmo di organizzare una competizione per reclutare dal Jersey dai 17 ai 22 anni per ingrossare i ranghi. Sua Altezza Reale il Principe di Galles ha saputo del progetto e mi ha contattato per dirmi perché non prendere 200 o 300 giovani? Gli ho detto che avrebbe richiesto un finanziamento di 1 milione di sterline e ci ha immediatamente sostenuto, scrivendo lettere per raccogliere sostegno e incoraggiare le donazioni.
Quello fu l'inizio dell'Operazione Drake e di una spedizione che coinvolse il giro del mondo. Il viaggio ha richiesto due anni per essere completato, con i giovani che si sono uniti a noi per tre mesi alla volta. Dei 58.000 iscritti da tutto il mondo, 400 hanno preso parte a quella prima avventura. In seguito, è diventata l'Operazione Raleigh e decine di migliaia di persone sono state coinvolte dal 1984 con l'obiettivo di contribuire con qualcosa di positivo al mondo esplorandolo.
In quel periodo, mi sono reso conto che c'erano alcuni giovani che, a causa del loro ambiente, non sarebbero mai stati in grado di fare domanda per l'Operazione Raleigh. Mi ero trasferito nel Dorset, dopo essermi ritirato dall'esercito, e avevo deliberatamente acquistato una proprietà con annessi che poteva essere convertita in alloggio. Sono stato coinvolto in diversi progetti lavorando con giovani del centro città del Merseyside e del sud di Londra. I bambini vengono a casa nostra e trascorrono del tempo in campagna o imparano a navigare; è enormemente gratificante.
C'è così tanto nel mondo che è ancora da scoprire e inspiegabile. Non riesco a vedere un momento in cui smetterò mai di esplorare: di recente sono stato in Perù, Costa Rica e Assam. Se posso incoraggiare gli altri ad espandere i loro orizzonti guardando ciò che il mondo ha da offrire - oltre a restituire qualcosa - allora saprò di aver fatto qualcosa di utile.
Il colonnello John Blashford-Snell OBE è un oratore pubblico prolifico; è anche ambasciatore degli orologi Zenith. La sua autobiografia, Something Lost Behind the Ranges, è disponibile tramite la Scientific Exploration Society; ses-explore.org
