Libro della settimana: The Radical Potter di Tristram Hunt
In questa eccezionale biografia, Hunt mostra che Josiah Wedgwood era lo Steve Jobs dei suoi tempi
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Joe Maher/Getty Images
Qualsiasi elenco dei più importanti leader aziendali britannici di tutti i tempi dovrebbe collocare Josiah Wedgwood in cima o vicino, ha affermato Richard Lambert nel FT . È stato l'uomo che, nella seconda metà del XVIII secolo, ha capitalizzato la mania per il tè trasformando lo Staffordshire in una potenza mondiale per la ceramica.
Ma come mostra Tristram Hunt in questa eccezionale biografia, Wedgwood era più di un semplice uomo d'affari scaltro. Infinitamente curioso e di spirito pubblico, ha guidato lo sviluppo dei sistemi stradali e dei canali inglesi e ha sostenuto l'abolizione della schiavitù in un momento in cui molti la consideravano una necessità economica. Hunt suggerisce che fosse lo Steve Jobs dei suoi tempi: un innovatore interdisciplinare con un forte senso di controllo estetico.
L'ironia centrale della vita di Wedgwood è che sebbene il suo nome sia indubbiamente associato alla ceramica, non poteva girare un tornio da vasaio e lanciare una pentola, disse John Carey in Il Sunday Times . Nel 1742, un'epidemia di vaiolo travolse le Potteries, lasciando un Wedgwood di 12 anni - uno dei 12 figli di una famiglia di vasai - con una gamba destra indebolita (che aveva amputato a 30 anni, portando i dipendenti a soprannominarlo come gamba di legno).
Incapace di essere un vasaio pratico, Wedgwood si è invece concentrato sul design e sull'innovazione. I suoi esperimenti con forni, smalti e argille portarono alla produzione di ceramiche eleganti che erano paragonabili per qualità alla porcellana cinese. Ben presto, i suoi prodotti furono il brindisi dell'alta società: Giorgio III e la regina Carlotta furono tra i suoi clienti più affezionati e nel 1774 completò un servizio da tavola di 944 pezzi, il Frog Service, per Caterina la Grande.
Hunt, il direttore del Victoria and Albert Museum, ha prodotto una biografia simpatica, impegnata e finemente scritta, ha detto David Horspool in Lo spettatore . La sua unica nota stonata è il suo suggerimento che Wedgwood fosse un radicale: questo si accorda stranamente con le sue pratiche commerciali spesso spietate e la ricerca dell'approvazione reale e aristocratica.
Ma poi Wedgwood era una massa di contraddizioni, ha detto Paul Lay sul Times. Sostenitore del libero scambio, ha spinto per restrizioni sulle ceramiche cinesi e irlandesi. Si oppose alla schiavitù ma trasportò le sue merci nelle Indie Occidentali e riforniva i commercianti di Liverpool e Bristol con le loro zuccheriere. Brillante, tempestiva e altamente leggibile, la biografia di Hunt dà vita a una figura complessa e inesorabilmente innovativa.
Allen Lane 352 a persona £ 25; La libreria della settimana £ 19,99
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