Azura Selous: un safari in Tanzania costellato di stelle
Leoni, leopardi e splendidi cieli notturni in un parco giochi grande quanto la Svizzera
Entro un'ora dall'atterraggio nel sud della Tanzania, avevo incontrato non meno di sei animali che, se avessi avuto una mezza possibilità, mi avrebbero invitato a pranzo.
Gli ospiti di solito ricevono un'introduzione più graduale ad Azura Selous, ma Joseph Kayoka, la nostra guida, non vedeva l'ora di entrare nella boscaglia. Un leopardo era stato avvistato vicino alla pista di atterraggio, e se avessimo perso la nostra occasione ora avremmo potuto passare i prossimi quattro giorni a cercare (e molto probabilmente senza riuscirci) di rintracciarlo.
L'elusivo leopardo è forse responsabile di più delusi frequentatori di safari di qualsiasi altro animale. Anche nei piccoli parchi recintati tendono a scivolare nel sottobosco molto prima che gli occhi umani possano individuarli. Qui nel Selous, una riserva di caccia all'aperto delle dimensioni della Svizzera, la maggior parte vivrà tutta la vita senza essere vista dai visitatori.
Joseph, tuttavia, aveva trovato un'eccezione cortese: un maschio di quattro anni che sonnecchiava in un lungo tratto d'erba, che alzò la testa per la telecamera mentre ci avvicinavamo. I suoi occhi, dolci e pieni di sentimento, brillavano di un azzurro limpido nella penombra del crepuscolo. I quattro leoni che abbiamo incrociato sulla via del ritorno al lodge, e il coccodrillo di otto piedi che abbiamo avvistato poco dopo, erano quasi del tutto contrari.
È stato l'inizio perfetto per un safari, ma in verità anche ingannevole. Ci sarebbero stati momenti nei tre giorni successivi in cui il Selous ci avrebbe fatto - o meglio Joseph - lavorare sodo prima di cedere la sua generosità.
Prende il nome da Frederick Courteney Selous, un soldato britannico e pioniere della conservazione, il parco è uno dei più antichi e più grandi dell'Africa. Le sue 20.000 miglia quadrate di praterie, foreste, colline sabbiose e valli paludose forniscono una gamma insolitamente diversificata di habitat - e un ultimo luogo di riposo per Selous, che morì lì in uno scontro con le truppe tedesche durante la prima guerra mondiale.
I safari qui attraversano una sconcertante varietà di terreni, alcuni in Africa da manuale - alberi di acacia e pianure dorate - altri che ricordano gli uliveti italiani o persino i boschi inglesi. Le grandi bestie sono un bonus, ma il paesaggio della Tanzania è di per sé un'attrazione quando gli animali sono meno che cooperativi.
In effetti, una mattinata trascorsa all'infruttuoso inseguimento di un elefante è sembrata meno un fallimento che un'opportunità per Joseph di dimostrare l'intera gamma delle sue tecniche di inseguimento. Di tanto in tanto saltava fuori dalla Land Rover aperta per esaminare un'impronta o un mucchio di letame, valutandone la freschezza.
Il vantaggio più promettente era il meno ovvio: un esile rampicante di begonia rampicante adagiato in una fitta vegetazione. Non l'avrei mai notato se Joseph non fosse balzato sull'erba umida di rugiada per esaminare l'estremità sfilacciata. Un elefante lo stava masticando, e di recente, ha detto. Ha guidato l'auto fuori pista e si è diretta a ovest: nelle ore fresche o due dopo l'alba, agli elefanti piace camminare con il sole alle spalle, scaldandosi le orecchie.
Mentre scalavamo dolci colline e affioramenti rocciosi, attraversavamo ruscelli e ci spingevamo nel fitto sottobosco, mi sentivo come se fossimo scivolati in un territorio inesplorato, un nuovo Eden dorato dalla luce del mattino.
Ben presto una fitta macchia di foresta bloccò la nostra rotta verso ovest, ma Joseph guidò tra gli alberi, fermandosi di tanto in tanto per tagliare i rami con il suo machete e facilitare l'auto attraverso varchi incredibilmente piccoli. Barcollammo giù per una ripida sponda, il nostro arrivo sollevò uno sciame di libellule dal terreno paludoso del bosco. Rimasero in bilico per un momento, una scintillante nuvola di smeraldo apparve in raggi di sole dorato, e poi scomparvero.
E ancora non c'erano elefanti. Potrebbero essere gli animali terrestri più grandi del mondo, con un peso di sei tonnellate, ma non siamo riusciti a trovarne uno da nessuna parte.
L'abilità e la pazienza di Joseph furono ripagate la mattina dopo, mentre guidava lungo il letto di un fiume in secca fiancheggiato da gelsomini selvatici. Si fermò all'improvviso e indicò dove, appollaiato comicamente in alto sulla riva sopra di noi, un elefante maschio stava fermo, circondato dal fogliame, sperando che potessimo non averlo notato.
Siamo usciti dal letto del fiume, intorno al nastro di alberi e lo abbiamo trovato dall'altra parte, che masticava una boccata di foglie. Tuttavia, non era dell'umore giusto per ricevere visitatori. Mentre sbatteva le orecchie e si dondolava avanti e indietro, dichiarammo un successo la nostra missione di inseguimento degli elefanti e battemmo in ritirata.
L'incontro è stato ancora ben presente la mattina seguente, quando siamo partiti a piedi, senza la protezione del 4x4. Un safari a piedi, disse Joseph, ci avvicinerebbe alla flora e alla fauna del Selous. Ovviamente lo avvicinerebbe anche a noi.
Ci sono segnali di avvertimento naturali a cui prestare attenzione. La cacca di giraffa, ad esempio, rivelerà non solo il genere del suo creatore (il prodotto maschile è puntato su un'estremità, la femmina con fossette su entrambi), ma anche, potenzialmente, la posizione dei predatori. Un mucchio ordinato di escrementi indica una giraffa a suo piacimento; una scia sparsa tradisce un animale in volo. Segui le briciole e potresti ritrovarti faccia a faccia con qualunque cosa stesse scappando.
Accompagnati da Joseph, armato di 20 anni di esperienza di guida, e da un ranger, armato di fucile e di nome Goodluck, eravamo in buone mani. Ma ancora ho sentito un brivido quando abbiamo incrociato i sentieri con una iena e poi, sotto un albero, ho trovato lo stinco fresco di un'impala, lasciato cadere da un leopardo dal suo trespolo nel baldacchino sopra.
Anche il banale può essere notevole. A un certo punto Joseph indicò un segno anonimo nella polvere, delle dimensioni di un pezzo da 50 centesimi. Quando arriveranno le piogge, ha detto, quest'impronta di impala si riempirà d'acqua, attirando uccelli che si laveranno e schizzeranno, rendendo il bagno di fango più grande. Arriveranno altre piogge, e poi i piccoli mammiferi ne berranno, agitando il terreno, rendendo il buco ancora più grande. Tra qualche anno potrebbero esserci ippopotami che sguazzano in questa piccola impronta polverosa.
Un buon safari dovrebbe cambiare il modo in cui guardi il mondo, e questo è stato il nostro secondo cambio di prospettiva in 12 ore. La sera prima, ci eravamo seduti intorno a un fuoco da campo mentre il cielo si oscurava e le stelle uscivano, e ascoltavamo una conferenza che ampliava la mente sul sistema solare e su ciò che c'è oltre. Così lontano dalla più vicina fonte di luce o inquinamento atmosferico, il cielo notturno qui è epicamente scuro e abbiamo contato le stelle cadenti, i satelliti e i pianeti - Venere, Giove e Marte sono tutti visibili ad occhio nudo - mentre contemplavamo il nostro posto nell'universo. Poi abbiamo cenato in una radura della foresta, circondati da lampade a paraffina per allontanare gli animali selvatici.
Questo è uno dei pochi posti sulla Terra che è sempre stato loro. In tutta l'Africa, la terra utilizzata per le colture da reddito e il bestiame viene gradualmente riconvertita in aree selvagge, ma il Selous non è mai stato coltivato, recintato o colonizzato. In effetti c'è poco segno di abitazione umana ovunque nell'area, di qualsiasi epoca - solo una manciata di perle di vetro, trovate sulla riva del fiume Ruaha a poche miglia a monte. Si pensa che siano stati lasciati dai cacciatori-raccoglitori di passaggio nell'area circa 1.000 anni fa.
Il pensiero ha giocato nella mia mente mentre mi trovavo vicino allo stesso fiume un tardo pomeriggio, apparentemente pescando ma in realtà solo guardando l'acqua scivolare via. Cosa sarebbe cambiato qui nel millennio da quando quegli uomini e quelle donne sono passati alla deriva? Probabilmente non così tanto. Inoltre, ci sarebbero stati ippopotami che si crogiolavano nella luce dorata della sera, aquile che navigavano sulle termiche, perlustrando la boscaglia alla ricerca della loro preda, e da qualche parte là fuori, leoni e leopardi, in attesa della loro occasione quando le stelle apparivano.
Sono stato riportato nel presente da uno strattone brusco alla fune. Mi sono tirato indietro con forza e l'asta si è contratta e si è inchinata per lo sforzo.
Ho preso qualcosa, ho gridato al ranger.
È l'Africa? lui ha risposto. Era senza dubbio una domanda che aveva fatto a innumerevoli ospiti il cui gancio aveva impigliato una roccia sul letto del fiume.
Poi la lenza si allentò e la canna fece un balzo indietro. Il pesce si era liberato, ma il ranger non aveva tutti i torti. Avevo catturato l'Africa, o meglio, aveva catturato me.
Azura Selous: cosa devi sapere
Dov'è?
All'estremità occidentale più tranquilla della riserva di caccia, Selous Azura si trova a circa 130 miglia a sud-ovest di Dar es Salaam, nella Tanzania centro-meridionale. L'accesso stradale è poco pratico nonostante la distanza relativamente breve dalla città, ma Selous Azura può prenotarti su un volo aereo leggero per la pista di atterraggio di Sumbazi, a breve distanza dal lodge.
Il paesaggio
Il Selous offre un'enorme varietà di habitat, che vanno da fitti boschi a verdi colline ondulate e praterie costellate di acacie che ricordano il Serengeti. È attraversato da fiumi stagionali che si riempiono dopo piogge torrenziali. Il fiume Ruaha, al fianco di Azura Selous, ha un flusso permanente.
Il gioco
Le dimensioni e la diversità del Selous hanno attirato una grande varietà di animali, alcuni dei quali vedrai (e ascolterai) comodamente dalla tua villa. Gli ippopotami ondeggiano e grugniscono nel fiume e durante la notte vagano per il campo in cerca di erba. Le scimmie Vervet possono essere viste saltare da una roccia all'altra lungo la riva del fiume e l'impala si disperderà dal tuo percorso mentre cammini per il pranzo.
Nelle unità di gioco, vedrai le bestie più grandi. Con due branchi nella zona, i leoni sono un avvistamento comune, così come giraffe, zebre, elefanti e antilopi di tutte le forme e dimensioni. Iena e leopardo sono più sfuggenti ma non rari. Un branco di licaoni allestisce periodicamente la sua tana nei pressi del rifugio: se la tua visita coincide con la loro avrai la fortuna di passare un po' di tempo con questi rari carnivori.
Vitto e alloggio
Azura Selous è composto da 12 spaziose ville disposte lungo il fiume, oltre a un ristorante con struttura in legno, un salone e una piscina. Le ville sono in parte in mattoni, in parte in tela e tutte includono bagni privati con docce interne ed esterne, nonché solarium e piscine. Le tende sono dotate di aria condizionata durante il pomeriggio e la sera.
Il cibo è delizioso e preparato con maestria - e più fedele alla sua posizione rispetto a molti altri lodge, che tendono verso classici europei incongrui o grandi lastre di carne rossa. Qui c'è un sacco di pesce, gamberi e insalata, tutti serviti con un tocco tipicamente africano - una sera, ad esempio, abbiamo mangiato il persico del Nilo, un pesce d'acqua dolce dolce e carnoso, con salsa di mango e peperoncino.
I pasti vengono serviti à la carte ai tavoli privati - fuori nella boscaglia per la colazione, e in vari punti intorno al lodge principale per la maggior parte dei pranzi e delle cene.
Quando andiamo
Azura Selous è aperto da giugno a marzo, chiudendo per due mesi per la stagione delle piogge, quando le piste attraverso il parco diventano impraticabili. Il parco è più fotogenico (e più fresco) a giugno e luglio, dopo che le piogge hanno spazzato via la polvere dall'aria e ricoperto il paesaggio di verde, ma gli animali sono più facili da trovare con il passare della stagione secca e si radunano intorno sorgenti d'acqua.
Prezzo e prenotazione
Azura Selous offre soggiorni a partire da £ 530 a persona a notte, escluse le tasse del parco, la tassa turistica e l'assicurazione medivac. Gli ospiti possono ottenere quattro notti al prezzo di tre fino al 6 gennaio 2019. Per maggiori informazioni o per prenotare, visita azura-retreats.com .
Voli da vari aeroporti del Regno Unito a Dar es Salaam sono disponibili a partire da circa £ 400 andata e ritorno. I trasferimenti in aereo leggero a Selous Azura costano circa £ 335 andata e ritorno.
